興武二年，九月二十六日。
塞北的風，比關內來得更早、更急。枯黃的牧草在寒風中瑟瑟發抖，仿佛預示著即將到來的嚴冬。而在科爾沁部位於察爾森（今內蒙古興安盟附近）的汗帳營地裡，氣氛比這塞北的寒風還要肅殺冷冽。
巨大的牛皮金帳內，炭火盆燒得劈啪作響，卻驅不散帳內眾人心頭的寒意。
科爾沁部的首領圖魯格，這位在滿蒙之間長袖善舞、被稱為“草原老狐狸”的王爺，此刻正陰沉著臉，坐在虎皮鋪就的帥椅上。他的手中緊緊攥著一隻銀酒杯，指節因為用力而泛白，那雙平時總是眯縫著、透著精明算計的小眼睛裡，此刻布滿了血絲和壓抑的怒火。
在他的下首，部落的長老和萬戶們分列兩旁，爭吵聲差點掀翻了帳頂。
“大汗！不能忍啊！那是我的親侄女！才十六歲啊！”左手邊，一位滿臉絡腮胡的萬戶“巴特爾”猛地撕開胸前的衣襟，露出毛茸茸的胸膛，紅著眼睛咆哮道，“那個滿洲狗官，喝了幾兩馬尿，就敢在咱們的地盤上撒野！糟蹋了琪琪格不說，還拔刀殺了我兩個去阻攔的親兵！要是這都能忍，咱們科爾沁的勇士以後還怎麼在草原上抬起頭來做人？！”
“巴特爾，你冷靜點！”右手邊，一位年長的長老敲了敲拐杖，神色憂慮，“那可是豪格親王派來的特使！代表的是大清！現在那個使者已經被你手下的人亂刀砍死了，這已經是潑天大禍了！豪格要是怪罪下來，咱們全族都要跟著遭殃！”
“遭殃？咱們給大清當牛做馬這麼多年，得到了什麼？”巴特爾怒吼回去，“每年進貢牛羊馬匹，咱們自己都快餓死了！現在他們還要拿咱們當槍使，讓咱們去打晉國！晉國那個盧閻王是好惹的嗎？沒看見多爾袞十萬大軍都被打殘了嗎？”
“可大清畢竟勢大……”長老歎氣道，“而且豪格許諾了，隻要出兵，就給咱們晉國一半的土地……”
“畫餅充饑！豪格自己都被多爾袞壓得喘不過氣來，他的話能信？”
兩派人馬吵作一團，有人主張跟清軍翻臉，有人主張把那個殺了使者的蒙古勇士（也就是巴特爾的兒子）交出去平息豪格的怒火。
“都給我閉嘴！”
圖魯格猛地將手中的銀杯砸在地上，“哐當”一聲，酒水四濺，大帳內瞬間安靜下來。
圖魯格揉著發脹的太陽穴，心裡苦澀無比。他這一輩子，最擅長的就是“騎牆”，在明朝、滿清、察哈爾之間左右逢源。可如今，這牆頭不好騎了。
豪格那個蠢貨，派來的使者不僅是個酒囊飯袋，還是個色中餓鬼。昨晚那場血案，徹底把他逼到了懸崖邊上。死了一個清軍使者，這在以前或許還能用金銀美女擺平，但現在是豪格急需拉攏他出兵的關鍵時刻，這不僅僅是麵子問題，更是站隊問題。
“報——”
帳外傳來親兵驚慌的聲音。
“豪格親王的急信到了！”
圖魯格心頭一跳：“拿進來！”
信使呈上一封用火漆封好的信件。圖魯格拆開一看，臉色瞬間變得鐵青。
信的內容很簡單，也很霸道：豪格得知使者被殺，大發雷霆，限科爾沁部在三天內交出凶手（巴特爾的兒子），並立刻集結兩萬騎兵南下，作為賠罪。否則，他將上奏朝廷，治科爾沁“謀反”之罪，並在攻下大同後，血洗科爾沁！
“欺人太甚！”圖魯格將信紙狠狠拍在案幾上。交出凶手？那可是部落第一勇士，也是巴特爾的獨子，真交出去了，部落的人心就散了，他這個大汗也就做到頭了。可不交？清軍的鐵騎就在南邊……
“大汗，晉國使者方以智求見。”
就在這進退維穀之際，帳外又傳來通報。
圖魯格眼神一閃。方以智？那個送來茶葉和絲綢的晉國文官？他不是在偏帳裡被晾了好幾天了嗎？
“讓他進來。”圖魯格深吸一口氣，努力平複情緒。這時候，聽聽另一邊的價碼，或許是唯一的出路。
片刻後，帳簾掀開。
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