興武四年，九月初九，重陽。
南京，紫金山南麓。
這裡原本是一片荒涼的皇家獵場，如今卻被高達三丈的圍牆圈了起來，每隔百步便有一座崗樓，荷槍實彈的衛兵日夜巡邏。牆外掛著一塊看似普通的牌子——“中華科學院動力研究所”，但隻有極少數核心高層知道，這裡正在進行著一項足以改變人類曆史進程的絕密實驗。
代號：“心臟”。
深秋的南京，滿城桂花飄香，但在這座研究所的最深處，空氣中卻彌漫著一股刺鼻的、令人眩暈的怪味。那不是火藥的硫磺味，也不是燃煤的煙塵味，而是一種帶著揮發性的、辛辣的化學氣味。
那是汽油的味道。
或者更準確地說，是從南洋進口的“猛火油”經過初級分餾後得到的“揮發油”。
一間巨大的半地下實驗室裡，燈火通明。
李小寶穿著一件滿是油汙的特製石棉防護服，戴著厚厚的護目鏡，像個小煤球一樣蹲在一台奇怪的機器麵前。他的頭發被汗水打濕，亂糟糟地貼在頭皮上，臉上黑一道白一道，隻有那雙眼睛，亮得嚇人。
“徐師兄，密封圈換好了嗎？”李小寶的聲音因為戴著口罩而顯得有些悶。
“換好了！”徐爾覺同樣是一身狼狽，手裡拿著一把精鋼扳手，從機器的另一側探出頭來，“這次用的是從雲南剛運來的生膠，經過硫化處理的，應該能扛得住高溫高壓。”
在他們麵前的，是一台大約半人高的金屬怪獸。它不像蒸汽機那樣有著巨大的鍋爐和複雜的管道，它看起來更加緊湊，卻也更加猙獰。一個碩大的鑄鐵氣缸豎立在中央，周圍布滿了散熱用的金屬鰭片，頂端插著一根連接著高壓線圈的“火花塞”（用陶瓷和銅絲手工製作的）。
這就是他們折騰了整整半年的成果——單缸二衝程內燃機原型機。
“這也太危險了。”站在安全線外負責記錄的一名年輕研究員忍不住咽了口唾沫，“這已經是第十八次試車了吧？上次那個氣缸蓋直接炸飛了，差點削掉徐院長的耳朵。”
“閉嘴！”徐爾覺瞪了他一眼，“搞科學哪有不冒風險的？當年執政官為了搞炸藥，眉毛都燒光了，我們這點險算什麼？”
李小寶深吸了一口氣，站起身，手裡拿著一個裝滿淡黃色液體的玻璃瓶，小心翼翼地將其倒入機器上方的銅製油箱裡。
“燃料注入完畢。”李小寶的聲音微微顫抖，“點火係統檢查完畢。冷卻水循環正常。”
“準備啟動！”
實驗室裡的氣氛瞬間凝固到了冰點。所有人都屏住了呼吸，退到了掩體牆後麵，隻露出半個腦袋。
啟動這台機器，並不像後世那樣擰一下鑰匙就行，而是一項體力活。
一名壯碩的技工走上前，手裡拿著一根搖把，插入了飛輪中心的孔洞。
“一、二、三！搖！”
技工咬緊牙關，猛地發力。
“呼哧——呼哧——”
沉重的飛輪被帶動旋轉，發出金屬摩擦的聲音。氣缸內的活塞開始上下運動，吸入混合了油氣的空氣，然後壓縮。
“點火！”李小寶按下了手中的電開關。
“啪！”
一聲清脆的電火花聲。
緊接著——
“噗——！轟！”
機器猛地抖動了一下，排氣管噴出一股黑煙，發出一聲類似放屁的悶響，然後……停了。
“失敗了？”技工喘著粗氣問道。
“再來！”李小寶死死盯著那個氣缸，“油氣混合比不對！進氣閥調大一點！再搖！”
“呼哧——呼哧——”
又是幾圈。
“噗！噗！噗——”
機器連續咳嗽了幾聲，像是患了重病的老人，依然沒有轉起來。
實驗室裡一片死寂。失敗的陰影籠罩在每個人心頭。這半年來，他們經曆了無數次這樣的時刻。氣缸炸裂、活塞卡死、曲軸斷裂……每一個零件都是攔路虎，每一個參數都是未知數。
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“是不是原理錯了？”有人小聲嘀咕，“不用水燒開就能動？這違背常理啊。”
“原理沒錯！”李小寶猛地摘下護目鏡，眼中布滿血絲，“老師給的圖紙絕對沒錯！是我們沒做好！是工藝不行！”
他衝到機器前，拿起螺絲刀，瘋狂地調整著化油器（極其簡陋的針閥結構）的旋鈕。
“再試一次！這次我親自搖！”
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