太原城外的官道上，積雪雖已清掃出一條通路，卻仍掩不住兩旁戰場殘留的痕跡——斷裂的兵刃半埋在雪堆裡，燒焦的帳篷殘骸發黑卷曲，空氣中偶爾還能嗅到淡淡的血腥味，與清晨的寒氣交織在一起，透著戰後的肅殺。辰時剛過，一隊儀仗鮮明的車馬緩緩駛來，馬蹄踏在積雪上，發出“咯吱”的輕響，為首的宦官身著緋色內侍官袍，麵容沉靜，正是奉宋王旨意北來的中使王繼恩。
王繼恩掀開車簾，目光掃過沿途的景象，眼底掠過一絲複雜。自汴京出發後，風雪阻路，行程耽擱了兩日，途中偶遇晉王派往太原的“商隊”，雖未明說，卻也知曉趙光義意在搶先掌控消息。他此行身負雙重使命：明麵上是代宋王撫慰將士、核查戰果，暗地裡還要留意曹彬的治軍實情，以及張鑒是否如晉王所言“察覺曹彬異狀”。車駕行至距太原城三裡處，前方已出現一隊迎接的人馬，旌旗獵獵，甲胄鮮明，正是曹彬率領的太原軍政要員。
“中使大人到——”隨行內侍的高聲唱喏打破了寂靜。王繼恩翻身下馬，整理了一下官袍，快步上前。曹彬身著銀鱗甲，腰間懸著宋王所賜玉玦，身後跟著郭守文、崔翰等將領，以及太原府的文官僚屬，見王繼恩走來，眾人齊齊躬身行禮：“臣等，恭迎中使大人，大人一路辛苦！”
曹彬的聲音沉穩有力，目光平和，既無刻意的諂媚，也無戰功在身的倨傲，恰到好處的恭敬透著大將風範。王繼恩連忙上前扶起曹彬，臉上堆起得體的笑意：“曹樞密客氣了。咱家奉宋王殿下之命，代殿下撫慰北疆將士，何談辛苦？倒是樞密與諸位將士，浴血奮戰，擊退契丹，守住太原，才是真正的勞苦功高。”
兩人寒暄之際，王繼恩的目光不動聲色地掃過迎接的人群，逐一辨認著麵孔——郭守文英氣勃勃，臂上雖有繃帶卻身姿挺拔；崔翰麵色冷峻，周身透著精銳之氣；太原知府等人神色恭敬，唯有監軍張鑒的位置空著，這讓他心中微微一動，卻並未當場發問，隻隨著曹彬的指引，一同向城內走去。
沿途百姓聞訊趕來，擠在街道兩側，雖未大聲喧嘩，卻個個麵帶敬畏與感激。有人捧著熱粥、乾糧，想要遞到將士手中；有人對著曹彬與王繼恩的方向深深鞠躬，口中念叨著“多謝宋王殿下恩典”“多謝曹將軍護城”。王繼恩放緩腳步，目光掃過百姓的神色——雖有戰後的疲憊，卻無恐慌，眼中的暖意絕非刻意偽裝，顯然是發自內心地感念宋軍的守護。
“曹樞密，太原百姓對你倒是感念至深。”王繼恩輕聲說道，語氣中帶著幾分探究。曹彬頷首，語氣平淡：“將士們舍生忘死，隻為守護一方百姓；百姓們鼎力支持，方能讓我軍無後顧之憂。這份情誼，是將士與百姓用血汗換來的，臣不過是儘了本分。”
車駕行至帥府外，曹彬已備好接風宴，卻被王繼恩婉拒：“咱家此行，身負殿下囑托，先核查實情，再論寒暄。不如先去傷兵營看看將士們，也不負殿下‘撫慰’之命。”曹彬眼中閃過一絲讚許，當即應道：“大人深明大義，臣這就帶路。”
太原城內的傷兵營設在城南的廢棄驛站，早已收拾得乾淨整潔。王繼恩一踏入營地，便見兩側的營房內整齊擺放著病床，軍醫與輔兵們穿梭其間，為傷兵換藥、喂藥，秩序井然。與尋常戰場傷兵營的混亂不同，這裡雖彌漫著草藥味，卻無半分怨懟之聲，將士們即便傷痛難忍，臉上也透著堅毅。
“中使大人！”見王繼恩到來，能起身的傷兵紛紛掙紮著想要行禮，被王繼恩連忙攔住：“諸位將士免禮，快躺下歇息。咱家奉宋王殿下之命來看望大家，殿下記掛著每一位浴血奮戰的弟兄，特意讓咱家帶來了禦用藥材，務必讓大家安心養傷。”
隨行內侍立刻上前，將帶來的禦用藥材一一交給軍醫，王繼恩則走到病床前，逐一慰問。他俯身詢問一名腿部中箭的士卒：“小兄弟，傷勢如何？軍醫診治得儘心嗎？軍中糧草與禦寒之物夠用嗎？”
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那士卒眼中泛起淚光，聲音哽咽卻有力：“回大人，末將傷勢已好轉，軍醫每日都來換藥，糧草充足，還有厚實的棉絮禦寒。多虧了曹將軍體恤，不僅給我們治傷，還派人照顧我們的家人，末將等無以為報，隻待傷愈，再隨將軍征戰！”
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