就在孟仁裕在渝州城內為個人前程精心盤算，高彥儔帶著滿腔悲憤星夜北上之際，曹彬親率的東路軍主力已如泰山壓頂般向渝州緩緩逼近。水師戰船蔽江而下，步騎精銳沿岸而行，旌旗招展，聲勢浩大。然而，在這看似雷霆萬鈞的正麵壓力之下，一支肩負著特殊使命的偏師，卻如同暗影中的利刃，悄然離開了主力部隊的序列，向著西北方向的崇山峻嶺隱去。
這支偏師的主將，乃是東路軍行營馬軍都指揮使，曹彬麾下以果敢善戰著稱的年輕將領張廷翰。他年約三旬，麵容精悍，身形矯健，此刻正立於江邊一處高坡上，目送著主力部隊的旌旗遠去。他的身旁，站著曹彬親自指派給他的向導——一位年在五旬上下，皮膚黝黑如鐵，臉上布滿風霜溝壑的老獵人，名叫巴岩。巴岩世代居住在這片山野，對米倉道及其周邊的大小路徑了如指掌。
“張將軍，前麵就是進山的路了。”巴岩的聲音沙啞而沉穩，他指著前方那片雲霧繚繞、層巒疊嶂的群山，“米倉道，可不是官家修的大路，那是野獸和采藥人踩出來的道，有些地方，就掛在懸崖邊上，隻容一人側身而過。”
張廷翰神色凝重，點了點頭。他麾下這五千精兵，是曹彬從東路軍中精心挑選出來的，多為山地向導口中“腿腳靈便、耐得苦累”的健卒，並加強了攀爬、山地作戰的訓練。他們攜帶了十日的乾糧（主要是炒米、肉脯和鹽塊），輕甲簡裝，放棄了大部分輜重，隻帶了必要的弓弩、短兵、繩索和斧鑿。
“巴老丈，前路艱險，全賴您指引了。”張廷翰對巴岩抱拳，語氣誠懇，“大將軍有令，務必在十日內，穿插至渝州以西的壁州（今重慶通江）一帶，截斷可能自成都方向東援渝州的蜀軍，並從側後威脅渝州防線。”
巴岩渾濁的眼中閃過一絲光亮，他拍了拍腰間掛著的藥鋤和繩索：“將軍放心，老漢別的不敢說，帶你們走通這條路，還不成問題。隻是……要快，也要悄無聲息。”
翌日黎明，偏師悄然開拔，一頭紮進了茫茫米倉山。初入山林，尚有小徑可循，雖崎嶇難行，但隊伍還能保持基本的行軍隊形。越往深處，道路愈發艱難。參天古木遮天蔽日，林間藤蔓纏繞，濕滑的苔蘚遍布石上，稍有不慎便會滑倒。空氣中彌漫著腐殖質和濕氣的混合氣味，悶熱而潮濕。
“注意腳下！抓緊繩索！”前方不時傳來低聲的提醒。在一些陡峭的坡段，士兵們不得不手腳並用，依靠預先固定好的繩索艱難攀爬。沉重的喘息聲、兵器偶爾碰撞岩石的輕響、以及踩斷枯枝的劈啪聲，構成了行軍的主旋律。
張廷翰走在隊伍前列，緊跟著巴岩。他親眼看到這位老獵人在看似無路的絕壁上，總能找到隱藏的落腳點，或用隨身攜帶的藥鋤鑿出淺坑，或用堅韌的藤蔓輔助攀援。有時，需要橫渡深不見底的山澗，僅有孤零零一根被歲月磨得光滑的天然石梁，或是利用蕩繩飛渡，其下是奔騰咆哮的溪流，看得人頭暈目眩。
“這叫‘猿猱道’，連猴子過去都得小心翼翼。”巴岩在某處僅容半隻腳踩踏的懸崖小徑前停下，示意隊伍暫停。他親自示範，身體緊貼著濕冷的岩壁，腳尖探尋著幾乎看不見的凸起，一步步挪了過去。張廷翰深吸一口氣，效仿而行，冰涼的岩石貼著麵頰，眼角餘光瞥見下方雲霧繚繞的深淵，心臟不由自主地劇烈跳動。
這還僅僅是開始。隨著深入，他們遇到了更多的挑戰。
毒瘴與蟲蛇：在一處地勢低窪、霧氣彌漫的山穀，巴岩提醒眾人用濕布掩住口鼻。“這是瘴氣，吸多了會頭昏眼花，甚至要命。”果然，不久後，幾名體弱的士兵開始出現惡心、乏力的症狀，不得不由同伴攙扶而行。密林之中，毒蛇、毒蟲更是防不勝防。儘管事先塗抹了巴岩提供的草藥汁液，仍不時有士兵被不知名的毒蟲叮咬，發出痛苦的悶哼，隨軍的醫官忙碌不堪。
斷糧危機：原定十日的口糧，在極端消耗體力的行軍下，消耗速度遠超預期。到了第七日，部分士兵的乾糧袋已經見底。張廷翰下令統一分配，優先保證前鋒和斷後士兵的口糧。饑餓開始折磨著這支孤軍。
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“將軍，這樣下去不行！”一名校尉憂心忡忡地找到張廷翰，“弟兄們體力消耗太大，再找不到補給，恐怕……”他沒有說下去，但意思不言而喻。
張廷翰眉頭緊鎖，看向巴岩：“老丈，這山中，可有什麼能果腹的東西？”
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