渝州的秋日，本該是天高雲淡，長江水勢平緩，正是行船賞景的好時節。然而，在剛剛完成接收、秩序初定的渝州城內，征蜀東路軍主帥、檢校太保、寧江軍節度使曹彬的中軍行營裡，氣氛卻凝重得如同暴雨將至。
節堂內燭火搖曳，映照著壁上那幅巨大的巴蜀輿圖，也映照著曹彬沉靜如水的麵容。他並未安坐，而是站在輿圖前，目光緩緩掃過圖上標注的各個要隘、州府。指尖最終停留在剛剛被標記為的渝州，然後向西，劃過那片代表險峻山巒的密集曲線，落在那扼守川西平原東緣的最後一道重要關隘——劍州，以及更遠處，那條蜿蜒流淌、滋養著成都平原的錦江。
太保，行軍司馬李處耘手持一份剛剛由親兵送來的、封口處粘著三根紅色翎羽的緊急軍報，快步走入堂內，臉上帶著複雜的神色，北路王都部署處，八百裡加急軍報。
曹彬轉過身，接過那份沉甸甸的軍報。他並未立即拆開，隻是用手指摩挲著那象征最高緊急程度的紅色翎羽，平靜地問道：看你的神色，是好消息，卻也未必全是好消息。
李處耘微微躬身：太保明鑒。軍報稱，王都部署已率北路軍，於三日前攻克劍門關。
曹彬眼中閃過一絲不易察覺的亮光，但隨即又恢複了深邃。他沉穩地拆開火漆，取出軍報，仔細閱讀起來。堂內隻剩下紙張翻動的輕微聲響。
軍報是王全斌以征蜀北路軍都部署的名義發出的捷報，行文充滿了勝利者的昂揚與自負。文中詳細描述了如何利用蜀軍內訌，裡應外合，一舉攻克這座一夫當關，萬夫莫開的雄關，擒獲蜀軍北線主帥王昭遠以下將校數十人，繳獲無算。字裡行間，洋溢著破關的喜悅和對後續戰局的樂觀。
然而，在捷報的末尾，有幾行看似不經意的描述，卻讓曹彬的眉頭幾不可察地微微蹙起。王全斌提及，為犒賞將士連日血戰之功，已準許全軍在劍門關休整三日，收繳戰利，並稱將士用命，士氣高昂，不日即可揮師南下，直取梓州，會獵於成都城下。
休整三日，收繳戰利......曹彬低聲重複著這幾個字，目光再次投向輿圖，仿佛能穿透這紙麵，看到此刻劍門關內可能正在發生的景象。他久經戰陣，太了解王全斌的脾性和這支北路軍的風氣。所謂的收繳戰利，在缺乏嚴格約束的情況下，往往與燒殺搶掠無異。他想起之前零星傳來的、關於北路軍在興州、三泉等地軍紀不佳的消息，心頭蒙上了一層陰影。
恰在此時，親兵通報：太保，二公子在門外求見。
曹彬略感意外，這個時辰，曹珝應該在後方協助清點糧草才是。他微微頷首：讓他進來。
隻見曹珝快步走入，雖然年僅十餘歲，但穿著一身合體的軍中文吏服飾，倒也顯得頗為精神。他先是規規矩矩地向父親和李處耘行禮，然後才開口道：父親，李司馬。方才在核對糧冊時，聽到幾位從北麵來的民夫在議論，說......說劍門關那邊，北軍的弟兄們正在大肆搶掠，連普通百姓都不放過......
曹珝的聲音還帶著少年的清亮，但說出的內容卻讓節堂內的氣氛更加凝重。他畢竟年紀尚小，還不懂得完全掩飾自己的情緒，臉上帶著幾分困惑和不安：父親，我們不是王師嗎？為何要搶掠百姓？
曹彬與李處耘交換了一個眼神。李處耘輕歎一聲，對曹珝溫言道：二公子先去忙吧，這些事情，太保自有主張。
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曹珝似乎還想說什麼，但見父親神色凝重，便乖巧地行禮退下。臨走時，還不忘擔憂地望了父親一眼。
待曹珝離去，曹彬才緩緩開口：連一個孩子都能聽說的事，想必已經傳得沸沸揚揚了。他的語氣中帶著一絲不易察覺的痛心。
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