厲慘叫，劇痛瞬間席卷全身，痛得他眼前發黑，幾乎當場暈厥過去，膿血和腐肉被這一棍砸得四處飛濺。
周圍目睹這一幕的降卒們皆目眥欲裂，牙齒咬得咯咯作響，拳頭在身側攥得骨節發白，指甲深深掐入掌心，滲出血絲，卻無一人敢上前一步，哪怕隻是出聲製止。那北軍隊正似乎很滿意這種殺雞儆猴的效果，看著周圍敢怒不敢言的眼神，得意地獰笑著，又上前用穿著鐵釘軍靴的腳狠狠踹了那已蜷縮成一團、不住抽搐的神弩手幾下：“沒用的廢物！明天要是再乾不了活，就直接把你扔出去喂野狗！省得在這裡浪費糧食！”
類似的場景，幾乎每日、在每個降卒營寨的不同角落，以各種形式重複上演著。恐懼與憤怒，如同不斷積蓄的洪水，被一道看似堅固、實則脆弱的堤壩——求生的本能和對朝廷最後一絲渺茫的期待——強行壓抑在死寂的表象之下。但這堤壩正在被日複一日的饑餓、病痛、侮辱和死亡迅速侵蝕，內部的壓力越來越大，隻待那最後一絲裂縫的出現，便是排山倒海、毀滅一切的決堤之時。
城東，曹彬的臨時帥府（原蜀國一處皇室別苑）內，氣氛同樣凝重得能滴出水來。雖無城西那般直白的血腥與哭嚎，但無形的壓力仿佛實質般彌漫在空氣裡，讓每一個進出的人都下意識地放輕腳步，壓低聲音。
曹彬一身略顯陳舊的常服，未著甲胄，獨自站在那座精心製作的蜀地沙盤前，身形挺拔如鬆，眉頭卻緊鎖成一個深刻的“川”字。沙盤上山川地勢、城池關隘栩栩如生，河流用染藍的絲線標示，道路以細沙勾勒，但此刻最引人注目的，絕非這些自然與人工的造物，而是那幾個被特意用醒目的紅色小旗牢牢釘住的點位——那正是城西幾座主要蜀軍降卒大營的所在。
紅色，代表著危險，代表著極度不穩定，代表著隨時可能爆發的災難。
“父帥，”曹珝步履沉穩地走進來，身上還帶著室外的寒氣，他來到曹彬身側，語氣沉重地彙報著剛剛彙總而來的探馬情報，“北軍對降卒的克扣和虐待，非但未有收斂，反而愈發變本加厲了。據多方核實，糧餉實際發放不足定額五成，且多為黴變摻沙之物，難以入口。毆打辱罵已成常態，各營傷病情況嚴重，因凍餓、傷病或虐待而死者，日有所聞，已無人詳細統計。如今各營降卒，表麵沉默，實則怨氣積鬱已如即將噴發之火山，一觸即發。”
曹彬的目光依舊凝注在那些刺眼的紅色小旗上，手指無意識地在沙盤光滑的木製邊緣輕輕敲擊著，發出單調而沉悶的“嗒、嗒”聲，仿佛在為他內心焦灼的思慮打著節拍。他何嘗不知？那些紅色，在他眼中早已不是簡單的標記，而是一個個不斷升溫、內部壓力持續增大的火山口，岩漿正在地下奔湧咆哮，尋找著任何一個薄弱的突破口。
“王全斌……他這是要行險，要孤注一擲。”曹彬的聲音低沉沙啞，帶著一絲難以掩飾的疲憊，那不是身體的勞累，而是源於對局勢失控、對同僚傾軋、對無辜生命即將遭受塗炭的深深無力感，“他在玩火，不，他是在我們腳下堆積乾柴，潑灑火油，隻等一顆火星，或者……他親自去點燃那引線。”
“他為何要如此？”曹珝年輕英挺的臉上滿是困惑與憤慨，他雖已曆經戰陣，但對於這種赤裸裸的、近乎自毀長城式的權謀算計，仍感到難以理解，“逼反這數萬降卒，於他有何好處？一旦叛亂爆發，烽煙四起，平定起來豈不更加麻煩，損兵折將，甚至可能動搖我們在蜀地的根基？屆時他如何向朝廷交代？”
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