紫禁城的深宮，連時光都仿佛凝滯。又是一年冬雪，武英殿的地龍燒得滾燙，卻暖不透多爾袞眼底的寒意。他正值壯年，鬢角卻已星霜點點，那是十年嘔心瀝血、與內外敵人搏殺留下的印記。
帝國的車輪，在血與火的淬煉後，終於駛入了一段相對平穩，卻更顯深邃的航道。
朝堂上，保守勢力的聲音雖未完全消失，但已被“技術革新司”的實績和“谘政院”輸送的新血逐漸邊緣化。工部仿製的燧發槍經過數次迭代，性能趨於穩定，開始批量裝備京營精銳；依據西洋圖紙改良的戰艦，雖不及鄭氏或荷蘭人的龐大，卻也具備了相當的戰鬥力，在嶽樂的嚴厲督訓下，水師官兵的操練日夜不輟。一條條新修的水渠、驛路，如同血脈，為帝國注入生機。福全太子在嚴苛的培養下，日漸沉穩，對格物、算學乃至軍務都展現出超越年齡的領悟力，讓多爾袞在冷酷之餘，偶感一絲後繼有人的慰藉。
對外，軟硬兼施的策略結出碩果。
台灣的鄭經在清廷持續軍事壓力和利益誘惑下，內部紛爭不斷，最終接受了“藩王”的封號，稱臣納貢，開放部分口岸。東南海疆雖未完全平靜，但大規模的威脅已然解除。北方的沙俄，在薩布素的持續打擊和清廷外交斡旋下，暫時收斂了爪牙，邊境獲得了寶貴的喘息之機。帝國的版圖，在多爾袞手中，達到了前所未有的穩固。
然而，權力的巔峰，亦是孤獨的深淵。
這一日，處理完冗雜政務，多爾袞屏退左右，獨自在殿內踱步。窗外風雪呼嘯，他忽然想起粘杆處一份無關緊要的密報：被圈禁多年的廢妃博爾濟吉特氏（大玉兒），病入膏肓，恐不久於人世。
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那個名字，像一根早已鏽蝕、卻深埋肉裡的刺，在這一刻被莫名觸動。
他沒有絲毫猶豫，甚至未傳儀仗，隻披了件玄色大氅，帶著兩名心腹侍衛，踏著夜色與風雪，走向那座位於皇宮最偏僻角落的冷宮。
宮苑破敗，積雪覆蓋了枯草，唯有簷下幾盞昏黃的燈籠在風中搖曳，映出滿目淒涼。
守門的嬤嬤見到皇帝親臨，嚇得魂飛魄散，跪地不起。多爾袞徑直走入內室。
一股混雜著藥味和黴腐的氣息撲麵而來。室內陳設簡陋，一燈如豆。榻上，一個形銷骨立的身影蜷縮在單薄的被褥裡，聽到腳步聲，艱難地轉過頭來。
正是大玉兒。
曾經明豔動人的臉龐，如今隻剩下一層蠟黃的皮包裹著骨頭，眼窩深陷，唯有一雙眼睛，在看到多爾袞的瞬間，爆發出難以置信的驚駭，隨即化作一片死寂的灰敗。她張了張嘴，卻隻能發出嗬嗬的氣音。
多爾袞站在榻前，居高臨下地審視著她，目光冰冷，如同在看一件與自己毫不相乾的物品。沒有恨，沒有怨，甚至沒有憐憫，隻有一種徹底的漠然。
“聽說你要死了。”他開口，聲音在寂靜的室內顯得格外清晰，也格外冷酷。
大玉兒身體劇烈地顫抖起來，渾濁的淚水從眼角滑落，浸濕了破舊的枕巾。她似乎想說什麼，想質問，想哀求，想回憶往昔，但所有的情緒，在對上那雙毫無波瀾的眸子時，都化為了烏有。
多爾袞看著她瀕死的掙紮，心中一片平靜。前世那些癡迷、痛苦、不甘，此刻想來，遙遠得如同別人的故事。這個女人，連同她所代表的那些軟弱、優柔、被情感左右的過去，早已被他徹底摒棄。
“你那個‘母儀天下’的夢，”他忽然嗤笑一聲，帶著無儘的嘲諷，“到頭來，不過是這冷宮裡的孤魂野鬼。”
大玉兒瞳孔驟縮，喉嚨裡發出最後的嗚咽，充滿了絕望與不甘。
多爾袞不再看她，轉身，對門口的侍衛淡淡吩咐：“人死後，按庶人禮葬了。不必驚動任何人。”
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