年關到底沒安生過去。開春化凍，天津新港那頭就傳來壞消息——連日東南風帶著海潮，衝垮了一段還沒完全乾透的“水泥”堤岸。工部報上來，說是料子配比可能還是有問題，經不住海水天長日久地泡。
朱厚照把折子扔在案上，沒發脾氣。他知道這事兒急不得，能修好一段路，不等於就能立馬扛住海浪。讓人帶著格物院的工匠去查，找出毛病再改。
更糟心的是南邊。佛郎機人去了暹羅沒消停，反倒跟暹羅王勾搭上了，據說許了人家火器和大船，要合夥壟斷暹羅的香料買賣。鄧城派快船送回信，說咱們的商船在暹羅灣現在都得繞著走，有幾船胡椒硬是被壓了價，虧了不少。
朝裡幾個老臣不知從哪兒得了風聲，又開始上折子，含沙射影地說“海事勞民傷財，未見其利，先受其害”。朱厚照留中不發，隻讓牟斌加緊盯著南京那邊，看誰在背後搗鼓。
三月裡，夏嬪的肚子已經很大了。太醫說產期就在四月。太後往永和宮跑得勤，宮裡宮外都盯著這一胎。朱厚照偶爾過去，夏嬪還是話少，臉上卻多了點母性的柔和。有一次他碰到她在給未出世的孩子做小衣裳，針腳細密，看到他來，慌忙要起身，被他按住了。
“坐著吧。”他看了看那紅綢麵子，“手藝不錯。”
夏嬪低頭：“臣妾手笨，比不得宮裡的繡娘。”
這是她頭一回在他麵前說點帶情緒的話。朱厚照多看了她一眼，沒說什麼。
四月初七夜裡，朱厚照還在看鄧城最新的密報——他在舊港北邊又發現個島，上頭有種樹，割開流白漿，凝固後竟有彈性，遇水不腐。王嶽急匆匆進來，說永和宮那邊怕是要生了。
朱厚照放下筆，起身往外走。到了永和宮外，聽見裡麵隱約的呻吟聲。他在院裡的石凳上坐下，看著宮人端著一盆盆熱水進去，血水出來。
他想起自己死的那天，也是這麼被人圍著，渾身無力。這一世，他絕不讓自己的骨肉再陷入那種境地。
天快亮時，裡頭終於傳來嬰兒啼哭。穩婆抱著個大紅繈褓出來，臉上堆著笑：“恭喜陛下，是位皇子！母子平安！”
朱厚照走過去，低頭看那孩子。皺巴巴一小團，閉著眼，嗓門倒洪亮。他伸出手指碰了碰孩子的臉，很軟。
“賞。”他說，“永和宮上下，都賞。”
他進殿去看夏嬪。她臉色蒼白，汗濕的頭發貼在額上，見他進來，掙紮著想起身。
“躺著。”朱厚照按住她，“辛苦你了。”
夏嬪搖搖頭，眼角有點濕：“臣妾……不負陛下。”
朱厚照在床邊坐了一會兒。宮人把孩子抱來放在夏嬪身邊，她低頭看著，臉上終於有了點真切的笑意。
第二日，皇帝下詔，告祭太廟，大赦天下。皇子取名載堃，冊封夏嬪為靜妃。
有了皇子，朝堂上那些關於“國本”的聲音徹底沒了。連南京那邊遞來的折子都客氣了不少。朱厚照趁這機會，把幾個一直阻撓清丈的南京官員調了閒職。
孩子滿月那天，格物院終於傳來了好消息——采用新式“冷鍛熱鑲”法造的第一門完整長炮，試射成功！連發十炮，最遠打到四裡外，落點也集中了不少。雖然比起佛郎機炮還有差距，但至少能用了。
朱厚照當即下令，全力趕造，先裝備天津水師。又讓鄧城抓緊在舊港和胡椒島建立穩固的據點，把佛郎機人的勢力擠出去。
六月，第一批十二門新炮運抵天津，裝上了新下水的“鎮海號”。這是按鄭和寶船樣式改良的大家夥，能裝二十門炮。雖然比佛郎機人的大戰艦還小些，但總算有了像樣的主力艦。
鄧城帶著“鎮海”、“破浪”、“逐浪”三艦再次南下。這次他底氣足了不少，在暹羅灣外遇上佛郎機人的巡邏船，二話不說，直接一發炮彈打在他們船頭前方不遠的水裡。佛郎機船愣是沒敢還手，調頭跑了。
消息傳回京城，朱厚照終於鬆了口氣。他在乾清宮裡，看著剛會咧嘴笑的兒子，心裡第一次有了點踏實的感覺。
路還長，佛郎機人不會善罷甘休，朝堂裡的明爭暗鬥也不會停。但至少，他手裡有了能打的牌。
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