彈指間又是三載。
春三月，朱厚照站在天津新港的燈塔上，望著海麵上桅帆如林。五十艘新式戰艦正在編隊演練，炮聲隆隆，驚起海鷗一片。
“陛下，‘鎮遠級’主力艦已列裝三十六艘，‘海鵠級’快船過百。如今咱們在東洋，說話比佛郎機人在西洋還管用。”鄧城站在身側回話，臉上是常年海風刻出的溝壑。
朱厚照沒接話，目光投向更遠處。幾條冒著黑煙的怪船正在試航，那是格物院搗鼓的“火輪船”，不用風帆，靠著燒煤就能走。雖然還跑不過帆船，但這是個開頭。
“倭國那邊怎麼樣了？”
“豐臣秀吉統一了六成國土，正在九州剿滅島津家。咱們的商船現在過對馬海峽，都要掛日月旗才安全。”
朱厚照冷哼一聲：“跳梁小醜。朝鮮的兵練得如何？”
“按陛下的意思，幫著練了三千火槍兵，炮也給了二十門。不過……”鄧城頓了頓，“李昖還是那個軟性子，聽說倭國使臣去議和，他居然想見。”
“不準見。”朱厚照轉身往下走，“告訴李昖，要麼硬氣點，要麼換人坐他那位置。”
回到行轅，夏皇後帶著六歲的公主等在院裡。小丫頭正在背《航海誌》，磕磕巴巴地念著“星鬥定位法”。
“父皇！”公主撲過來，“兒臣要學會看星星，將來也要當提督！”
朱厚照把她抱起來：“提督要會算數，你的九九表背熟了？”
小丫頭立刻蔫了。
夏皇後接過孩子，輕聲道：“陛下別太苛責。她才六歲。”
“六歲不小了。”朱厚照看著女兒，“朕六歲時，先帝已經開始教批奏章。”
晚膳時，牟斌送來急報。女真葉赫部與建州衛衝突，塔克世吃了虧，請求朝廷調停。
“告訴李成梁，該幫就幫，但要把握好分寸。”朱厚照撂下筷子，“女真不能太強，也不能太弱。”
夏皇後盛了碗湯遞過來：“臣妾聽說，葉赫部最近和蒙古人來往密切。”
“跳梁小醜。”朱厚照重複了一遍白天的話，“北邊修了那麼多炮台，他們敢來試試。”
話雖如此，他還是下令給薊鎮增派了二十門新炮。這些炮比佛郎機原裝的射程還遠，裝在長城上，草原騎兵來多少都是送死。
五月，格物院傳來喜訊——蒸汽機終於能連續運轉兩個時辰了。雖然還是又笨又重，但至少證明這條路走得通。
朱厚照親自去看。巨大的鐵疙瘩噴著白汽，帶動紡錘飛轉，一個時辰能紡百斤棉線。
“先用在紡車上。”他對工匠說，“等改進了，裝在船上試試。”
六月，朝鮮局勢緊張。豐臣秀吉放出話來，要“借道伐明”。李昖嚇得連上三道奏疏求救。
朱厚照在早朝上問群臣：“你們說，該怎麼幫？”
兵部尚書出列：“臣以為，當派水師駐守釜山，以示威懾。”
“威懾？”朱厚照冷笑，“倭人要是怕威懾，就不會說這種話了。”
他站起身：“傳旨，組建東海水師，以鄧城為提督。戰艦六十艘，即刻開赴對馬海峽演練。再告訴李昖，大明十萬精兵就在遼東，他要有骨氣，朕給他撐腰。”
聖旨發下，滿朝嘩然。幾個老臣還想勸，朱厚照直接罷朝三日。
三日後，鄧城艦隊啟程。最新下水的“定遠”、“鎮遠”、“來遠”三艘巨艦打頭，每艦配炮四十門。帆檣蔽日，炮口森然。
夏皇後站在坤寧宮窗前，望著南方天際：“這一去，又要起戰事了。”
“早晚要打。”朱厚照走到她身邊，“現在打，總比等倭人坐大了再打好。”
七月，倭國使者到大沽口求見。來的是個光頭和尚，說話倒是客氣，說豐臣秀吉願與大明永結友好。
朱厚照在行宮見他：“可以。三條：稱臣納貢；不得建造大船；開平戶、長崎為商埠。”
使者臉色變了變，終究沒敢爭辯。
人走後，牟斌低聲道：“陛下，倭人不會真聽話。”
“朕知道。”朱厚照看著海圖，“所以要趁他們還沒成氣候，先把鏈子拴上。”
八月，載堃開始學騎射。十歲的孩子，拉不開硬弓，急得直跺腳。
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