台伯河的霧氣籠罩著羅馬城的深夜，也掩蓋了帕拉蒂尼山腳下那場隱秘的集會。
曾經的包稅人首領盧基烏斯，此時正坐在一處廢棄酒窖的深處。搖曳的燭光映照著周圍十幾張蒼白而陰沉的麵孔——他們中既有因為退休而躲過角鬥的元老院議員，也有因秦人推行“標準化”而瀕臨破產的祭司和奴隸主。
“秦人想數清我們的每一粒麥子，這是對羅馬五百年傳統的羞辱。”盧基烏斯將一份油印的大秦報表狠狠拍在簡陋的木桌上，聲音低沉而沙啞，“他們的會計官拿著精鋼製的比例尺，正在把我們的家產變成紙上的數字。”
這群自稱為“狼之子”的抵抗者，並沒有選擇在街頭與黑國鐵騎硬碰硬。他們深知那種名為“氣步槍”的武器有多麼恐怖。他們選擇了一種更陰險、隱蔽的對抗。
“從明天起，我們要建立第二套賬簿。”盧基烏斯指著地窖牆壁上那些密密麻麻的符號，“秦人相信文字數據，那我們就給他們錯誤的基準。買通那些負責帶路的向導，把貧瘠的碎石地劃為特等田，把最肥沃的橄欖林從地圖上‘抹除’。他們不是要收稅嗎？那就讓他們在無窮無儘的錯誤數據中掙紮，直到他們的行政係統徹底癱瘓。”
不僅如此，針對趙芃即將舉行的大典，盧基烏斯已經通過秘密渠道，從地中海海盜手中弄到了一批被稱為“希臘火”的易燃物。
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“秦人有鋼鐵力量，那我們就讓這力量在他們自己腳下炸開。”盧基烏斯眼中閃過一絲毒辣，“利用羅馬錯綜複雜的下水道係統，我們可以把火藥埋在廣場的正下方。當趙芃站在高台上宣揚她的文明時，我們會給羅馬人一場真正的‘神跡’。”
就在羅馬城陷入陰謀的泥潭時，東地中海，陽光正熾烈地炙烤著大馬士革的城牆。
軍臣單於騎著在大宛獲得的高大汗血馬，巡視著他苦心經營的防禦體係。這裡的空氣中不再隻有牛羊的膻味，更多了一種乾燥的焦灼味道。
作為曾經被秦軍驅逐到極西之地的失敗者，軍臣單於學到了最深刻的一課：如果你打敗不了大秦的工業，那就偷走它，然後用它來武裝自己。
在他的防禦陣地——“流沙長城”上，不再是簡陋的夯土。他動用了數萬名希臘和波斯勞工，將從誠記商行走私而來的水泥與當地的堅石混合，築成了一道半永久性的棱堡工事。
“大王，秦人的旋翼機如果飛過來，我們的重弩能射中嗎？”一名心腹將領憂慮地問。
軍臣單於冷笑一聲，拍了拍身邊一個蒙著亞麻布的巨大物件。布幔拉開，竟然是一架仿造大秦樣式的重型床弩，但其關鍵部位——絞盤與準星，都閃爍著青銅特有的冷光。
匈奴人本來就擅長弓箭，從秦人那裡見過了強弩，也學會了一二。雖然沒有秦弩那麼標準，但是戰力已經比匈奴強弓還提高了幾分。
“趙芃的軍隊高度依賴後勤。”軍臣單於指著遠方漫漫黃沙中的商道，“我並不需要攻陷羅馬，我隻需要掐斷這條血管。我已經和羅馬城內的盧基烏斯達成了協議：他在城內放火，我在城外斷糧。隻要趙芃的軍隊在羅馬多待一天，她的彈藥和糧食就會少一分。”
軍臣單於不僅引進了秦人的強弩，更結合了匈奴騎兵的機動性。他建立了一支特殊的“無甲輕騎”，這些騎兵不帶鎧甲，而是每人馬背上掛著兩張手弩和六十支利箭。他們不與秦軍陣地戰，而是利用沙漠的掩護，專門襲擾秦軍的後勤輜重。
此時的趙芃，正坐在羅馬官邸的燈火下，審閱著一份看似完美的民政報表。她並不知道，報表上的每一行數字，都是盧基烏斯精心編織的陷阱。
“陳平覺得這裡太安靜了，安靜得讓他不安。”趙芃揉了揉太陽穴，轉頭看向遠方的東方，“馮麻衣，給單於的回信發了嗎？他借口說領地內有瘟疫，拒絕向羅馬運送牛羊，這明顯是在拖延時間。”
馮麻衣低聲答道：“使者已經出發，應該已經抵達大馬士革了，但對方沒有回音。”
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