返回鐵砧堡的路途，遠比潛入時更加漫長而警惕。
葉辰和阿帕沒有選擇原路返回，而是繞了一個大圈，在沼澤森林複雜的地形中迂回穿梭，數次改變方向，甚至故意留下一些指向錯誤方位的痕跡。玄靈全程通過殘存的信號連接進行遠程指引，避開能量讀數異常的區域和可能存在的追蹤者。直到天際泛起魚肚白，兩人才終於抵達鐵砧堡外圍一處相對隱蔽的廢棄排水口，悄然潛回“靜默方舟”。
駐地內部依舊保持著最高級別的戒備，但比起昨夜離開時的凝重，更多了一份壓抑的等待。雷克薩親自在隱秘入口接應，看到葉辰和阿帕安然返回，緊繃的神經才稍稍放鬆，但目光觸及葉辰略顯疲憊卻眼神銳利的麵容，以及阿帕作戰服上殘留的腐蝕痕跡和乾涸血跡，心又沉了下去。
“情況比預想的複雜。”葉辰沒有過多寒暄，一邊快步走向核心區，一邊簡短交代，“‘齒輪之眼’在沼澤森林深處建立了前哨營地，正在進行與腐化晶簇、空間坐標以及生物兵器相關的實驗。營地已被我們摧毀，但拿到了關鍵物品和部分數據。”
他看了一眼雷克薩：“駐地這邊如何？”
“還算平靜。”雷克薩跟上他的步伐，“‘萬珍閣’那邊，凱文中校和‘磐石’商會還在扯皮，安全部增派了人手封鎖周邊區域，但進不去核心現場。‘古董巷’防禦森嚴，沒有任何異動。我們的人全部撤回，輪流休整，保持警戒。老亨利博士……一直在實驗室，說有重要發現。”
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葉辰點了點頭：“通知玄靈，將我們帶回的數據資料同步給博士，啟動最高級別分析。另外，準備一個最高規格的能量隔絕與防護實驗室，我要立刻檢查帶回來的東西。”
“已經準備好了。”雷克薩辦事向來周全，“按照你的吩咐，在你離開後就準備了，用的材料都是‘靜默方舟’庫存裡最好的。”
“很好。”
片刻後，葉辰已經置身於一個完全由特殊合金鑄造、內壁鑲嵌著多層能量中和與屏蔽符文的封閉實驗室內。室內燈火通明，中央是一個同樣經過強化的操作平台。阿帕守在外麵，雷克薩負責外圍警戒。
葉辰深吸一口氣，平複了一下體內略顯紊亂的氣息和真元。昨夜一戰，尤其是強行催動“生滅調和場”進行高強度攻防和精細操控，消耗極大，若非他根基深厚，又有“生機之種”不斷提供精純生機補充，恐怕早已力竭。此刻雖無大礙，但也需要時間調息恢複。
不過，眼下有更緊迫的事情。
他從懷中取出那個特製的隔離盒。盒子表麵流轉著淡淡的銀色光紋，隔絕著內部物品的能量輻射。輕輕打開盒蓋，那塊巴掌大小、暗紫色的腐化晶體碎片，靜靜地躺在能量阻尼凝膠之中。
即使隔著多層防護，那種冰冷、混亂、充滿侵蝕感的能量氣息，依舊隱隱散發出來。晶體內部的“煙霧”似乎比剛拿到時更活躍了一些，緩緩蠕動著，形成某種難以言喻的、仿佛擁有簡單意識的流動圖案。
葉辰沒有直接用手觸碰，而是先啟動操作平台的全套檢測裝置。數道不同波段的掃描光束籠罩了晶體碎片，旁邊的全息屏幕上，瀑布般的數據流開始滾動。
“能量輻射值：極高，波動劇烈，頻譜顯示存在至少三種以上相互衝突的能級。”
“物質構成：未知晶體基質，摻雜大量高原子序數不明元素，分子結構極不穩定，存在周期性崩解與重組跡象。”
“生物汙染指數：爆表。檢測到高濃度、高活性未知微生物及朊病毒類似物，具有強烈精神侵蝕與肉體變異誘導特性。”
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