撤離的路，遠比潛入時艱難百倍。
葉辰的每一次呼吸都牽扯著斷裂的肋骨和受損的內臟，帶來尖銳的痛楚。血液混合著破碎組織物的鐵鏽味，不斷從喉頭湧上。他的視線時而清晰，時而模糊，隻能依靠阿帕的攙扶和玄靈斷斷續續的指引，在黑暗、動蕩、危機四伏的地下通道中踉蹌前行。
身後那處穹洞方向，依舊傳來沉悶的、仿佛大地在痛苦呻吟的隆隆聲，以及空間結構不穩定的細微碎裂聲。誰也不知道那“逆鱗”一擊留下的空間扭曲，最終會演變成什麼。
沿途，他們遇到了更多被之前地震和能量風暴驚擾、變得狂躁不安的地底生物。有從岩縫中鑽出的、長滿複眼和利齒的蠕蟲群；有在積水中潛伏、突然暴起撲咬的盲眼掠食者；甚至還有幾波似乎是循著血腥味和能量波動追蹤而來的、形態更加詭異的未知生物。大部分都被阿帕以傷換傷、以近乎搏命的方式擊退或引開，她的作戰服上添了數道新傷，動作也因失血和體力透支而逐漸遲緩。
“深潛”小組的接應比預想中來得更快一些。在穿過一片被放射性塵霧籠罩的廢墟區後，葉辰模糊的視線中，出現了幾道穿著特製防護服、帶著便攜式能量屏障發生器的熟悉身影。
“隊長！這邊！”為首的是“深潛”小組的副隊長，一個綽號“岩蜥”的沉穩老兵。他們迅速架起葉辰，同時分出兩人掩護側翼和後方，一行人不再隱匿行蹤，以最快的速度沿著一條相對安全的應急通道向上撤離。
通道並不平順，時常有新的落石和能量湍流。但“深潛”小組顯然做了充分準備，攜帶了專門應對地質危害的小型盾構設備和能量中和裝置，硬是在一片混亂中，開辟出一條相對穩定的生命通道。
當眾人終於從一處位於鐵砧堡外圍廢棄工廠地下的隱蔽出口鑽出，重新呼吸到地麵（雖然依舊汙濁）的空氣時，天色已是黎明前最黑暗的時刻。遠處，鐵砧堡的方向，火光、濃煙、能量光束劃破夜空，爆炸聲和喧囂聲隱隱傳來，混亂顯然還未平息。
“偽裝信標”在最後一段路程中徹底失效。他們暴露在外的風險急劇增加。沒有任何停留，接應的懸浮車早已等候在約定地點，眾人迅速上車，車輛悄無聲息地啟動，利用複雜的地形和預設的電磁乾擾路線，如同幽靈般向著“靜默方舟”駐地方向疾馳。
車廂內，醫療兵立刻對葉辰和阿帕進行緊急處理。止血、固定、注射強效細胞修複劑和抗腐化血清。葉辰拒絕了鎮痛劑，他需要保持意識的清醒。
“駐地情況？”他聲音嘶啞地問道，目光看向車內通訊屏上顯示的雷克薩影像。
“駐地外圍發生三起試探性襲擊，來自不明身份的武裝分子，疑似被地麵混亂吸引或驅使，已被擊退。內部防禦穩定。”雷克薩的麵容在跳動的屏幕光芒下顯得異常嚴峻，“但鐵砧堡……快失控了。安全部多處據點遇襲，通訊被乾擾，指揮混亂。‘磐石’商會和議會衛隊似乎發生了直接衝突，在第三、第七區爆發了激烈交火。下城區完全陷入無政府狀態，暴徒、掠奪者、被驅趕的變異生物橫行。而且……我們監測到，沼澤森林方向，那個‘門扉’的能量讀數，在半個小時前，再次出現了一次劇烈的、不正常的峰值躍升！”
“峰值躍升？”葉辰心頭一沉。是“疫醫”他們返回後加速了獻祭？還是“門扉”本身受到了“逆鱗”波動的刺激？
“更麻煩的是，”玄靈的聲音切了進來，帶著數據刷新的輕響，“從‘古董巷’和幾個我們監控的隱秘頻道捕捉到一些碎片信息。議會內部……似乎出現了分裂的跡象。一部分議員和安全部高級軍官，主張不惜一切代價鎮壓混亂，甚至動用某些……‘非常規’儲備武器；另一部分則提議與‘磐石’商會談判，優先穩定局勢；還有極少數聲音，似乎在質疑整個事件的根源，提到了‘外部威脅’和‘古老的錯誤’，但很快被壓製下去。”
“‘收藏家’和‘暗河’呢？”葉辰問。
“‘收藏家’所在的‘古董巷’在衝突爆發初期就徹底封閉，能量屏障全開，沒有任何人進出，仿佛與世隔絕。‘暗河’……在你們進入地下後，與我們徹底斷開了聯係。不過，在混亂爆發前，我們截獲到一條來自未知源頭、但加密方式與‘暗河’早期聯絡時相似的廣播信號，內容隻有兩個字：‘自保’。”
自保？葉辰咀嚼著這個詞。是提醒他們？還是“暗河”自身也陷入了困境，無力再提供支援？
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