七日前！
青溪縣衙的晨鼓還未敲到第三通，典史周明就攥著染了墨漬的卷宗衝進二堂。官靴在青磚地上蹭出急促的聲響，打破了縣衙慣常的肅穆。
“大人！不好了！”周明掀翻珠簾時帶起一陣風，將公案上的茶盞吹得哐當亂響，“西城綢緞莊的張掌櫃被夥計們堵在櫃台前，說是月錢又拖了很長時間未結，現在整條街的商販都圍在那兒叫罵，連巡街的捕快都被推搡了！”
縣太爺剛把朱筆蘸飽朱砂，聞言手一抖，朱砂在卷宗上洇出個醜陋的紅點。望著階下喘得直不起腰的周明，眉頭擰成個疙瘩：“這是本月第幾樁了？”
“回大人，算上這樁已是第二十七樁！”周明抹了把額頭的汗，“7日前起，先是糧鋪的夥計罷市，接著是酒肆的幫工砸了賬房，昨日更甚，南坊的鐵匠鋪師徒竟拿著鐵錘打了起來，現在牢裡已經關了四十二人，連柴房都騰出來鎖了三個！”
縣尉猛地拍案而起，官帽上的珠串叮當作響：
“豈有此理！往日一年到頭也遇不上十樁商事糾紛，這幾日竟如雨後春筍般冒出來？”
他踱到窗前，望著縣衙外湧動的人潮，那些攢動的人頭裡既有穿短打的商販，也有抱著孩子的婦人，個個臉上都帶著焦躁。
“備筆墨！”縣尉轉身時袍角掃過案幾，“我要即刻修書呈報郡守大人，這般亂象若不遏製，怕是要出民變！”
硯台裡的墨汁被研得泛起細泡，縣尉的狼毫在麻紙上簌簌遊走，寫下“商賈互鬥，日增十數，牢舍已滿，捕快疲於奔命”時，忽聞衙門外傳來震天的喧嘩。
他擱筆走到角門張望，隻見數十個挑著貨擔的腳夫正圍著捕頭理論，有人將扁擔往地上一頓，震得塵土飛揚：“憑什麼扣我們的貨？不過是與糧行掌櫃爭了兩句，就要鎖人不成？”
捕頭的鐵尺在手裡轉得飛快，額角青筋暴起：
“縣太爺有令，聚眾鬨事者先押回衙署！你們再敢衝撞，休怪我鐵尺不認人！”
縣尉望著這混亂景象，筆尖在紙上懸了許久，終究添了句“民心浮動，恐生大變”，才在文末蓋了縣衙的朱印。
三日後的巳時，荊州府衙的簽押房裡堆著二十七個縣的加急文書。
郡守撚著胡須翻看，指腹劃過青溪縣的呈報時，眉頭皺得更緊了。
身後的師爺正用紅筆在卷宗上圈點：“大人，除了青溪縣，臨江、北固等七縣都報了牢房告罄，連看監的獄卒都要輪班值守了。”
郡守將文書往案上一放：
“昨日與淮南、江東二郡的同僚密信，他們轄地的情形也好不到哪裡去。臨江府的牢房甚至把死囚挪到了廢棄的水牢，才騰出讓給這些商事糾紛的人犯。”
師爺捧著剛彙總的名冊上前：
“蹊蹺的是，這些案子多是夥計告掌櫃克扣工錢，或是責罰太過嚴苛諸如此類的。雖然不是同一掌櫃，可是這些掌櫃好似商量好了一樣，克扣處罰手法都一模一樣。”
郡守起身走到地圖前，手指在荊州、淮南、江東三地畫了個圈：“這三個郡恰是我朝的富庶之地，商賈雲集。如今同時爆發這麼多案子，絕非偶然。”
他忽然轉身，眼裡閃過一絲厲色，“備馬，我要即刻入宮麵聖。”
四日後的早朝，內侍省總管捧著各地郡守的奏章跪在丹墀下。龍椅上的符洪聽完奏報，手指在扶手上輕輕敲擊：“也就是說，短短七日，全國已有三百餘縣報了商事糾紛，涉案者逾萬人？”
站在階下的兵部尚書出列奏道：“陛下，臣剛收到邊軍密報，北狄最近在邊境增了三個騎兵營，南蠻也在瀾滄江沿岸聚集。此時內地若亂，恐給外敵可乘之機。”
皇始帝符洪沉吟片刻，目光掃過階下眾臣：“趙愛卿，你說有人在背後推波助瀾，依你之見，會是誰？”
趙承宗出列躬身：“臣不敢妄斷，但依各地呈報的情形看，這些糾紛都有相似之處——都是底層商販鬨事，卻查不出主謀。而且鬨事者多是新近湧入城鎮的流民，臣懷疑是有人故意煽動。”
皇始帝符洪忽然冷笑一聲：
“怕不隻是流民那麼簡單吧？前幾日天樞鏢局罷工，雖說是因克扣糧餉，可他們的總鏢頭直接罷免了三個分舵的管事當街處決，糧餉儘數發放，罷工一事草草作罷，他們就做得比我們要乾脆得多，為何不效仿於他們。”
站在一旁的戶部尚書接口道：
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