北行的路途並未因石碑的發現而變得平坦，反而愈發崎嶇難行。乾涸的古河道逐漸消失，取而代之的是連綿不絕、如同凝固波濤般的沙丘。這裡是真正沙海的邊緣，風更大，沙更軟，每一步都需格外小心。
白日的酷熱榨取著隊伍最後的精力，夜晚的寒風則考驗著眾人的意誌。水囊以肉眼可見的速度乾癟下去，尋找水源成了比應對潛在敵人更加緊迫的生存挑戰。伊爾莎憑借對星象和地脈的精準判斷，幾次帶領隊伍在近乎絕望的邊緣找到了一些隱蔽的岩縫水或耐旱植物根部凝聚的些許水汽，勉強維持著生機。
環境的嚴酷放大了隊伍內部潛藏的壓力。阿木爾變得更加沉默，那雙銳利的眼眸深處，時常掠過一絲難以捕捉的迷茫與掙紮。石碑上那個熟悉的薩滿圖騰，如同投入心湖的石子，激起的漣漪遠未平息。一些被刻意遺忘的、屬於草原兒郎的本能，開始在血脈中蘇醒。他比任何人都更擅長在這樣開闊的地形中辨別方向、尋找獸蹤和水源，這種熟悉感既帶來一絲慰藉，也帶來了更深的彷徨——他離那個他誓言效忠的上都宮廷，似乎正越來越遠。
酪丹敏銳地察覺到了阿木爾情緒的異常，但她自身的狀態也並非全然平穩。頻繁地運用星穹之瞳感知環境、引導星輝，雖然讓她對力量的掌控越發熟練，但也帶來了一種精神上的過度負荷。偶爾，在極度的疲憊或情緒波動下，她眼中會不受控製地閃過一些極其短暫、破碎的畫麵——並非來自外界的石碑，而是源自她自身血脈深處的記憶碎片？有時是冰冷金屬牆壁上流轉的奇異光澤，有時是無數星光在黑暗中崩滅又重組的宏大景象，更多的時候，是一種難以言喻的、仿佛跨越了億萬光年的孤獨與鄉愁。
這些碎片化的幻覺讓她心神不寧，卻又無法向旁人言說，隻能獨自承受。她與星核碎片的連接越發緊密，碎片甚至開始在她冥想時，向她傳遞一些模糊的、關於能量結構基礎原理的“概念”，晦澀難懂，卻仿佛在為她打開一扇通往新世界的大門。
沈文淵依舊在緩慢恢複，氣色好了不少，已能短時間自行騎乘駱駝，但距離恢複戰力還遙遙無期。他將更多精力用於觀察和思考，時常與伊爾莎進行一些低聲的討論，內容涉及星穹使者的科技原理、噬界魔的能量本質以及這個世界的底層規則。兩個不同知識體係的碰撞，時常能激發出新的思路，但也凸顯出麵對未知威脅時，人類現有認知的局限性。
這一日午後，天色驟然陰沉下來。遠方的天際並非沙暴來臨時的昏黃，而是一種詭異的暗紅色，仿佛天空在滲血。
“不對勁！”伊爾莎勒住駱駝，紫眸緊緊盯著那片迅速蔓延的暗紅，臉色驟變，“不是自然天象！是……高濃度的噬界魔氣汙染了大氣中的塵埃顆粒！”
仿佛為了印證她的話，一股帶著鐵鏽和腐敗味道的腥風撲麵而來，令人作嘔。懷中的星核碎片傳來尖銳的刺痛感，酪丹的星穹之瞳自動開啟，她“看”到遠方沙海的上空，彌漫著大片大片粘稠、汙濁的暗紅色能量，如同活物般翻滾、蠕動，正朝著他們的方向緩緩推進。
“快！找地方躲避！不能被那片‘血沙塵’籠罩！”伊爾莎聲音急促，帶著前所未有的驚懼。
眾人慌忙驅動駱駝，向著不遠處一片相對高大的風蝕岩群衝去。剛剛躲入岩石的陰影下，那暗紅色的沙塵暴便已席卷而至。
天地間瞬間被染成了令人心悸的血色。風聲淒厲，如同萬鬼哭嚎。暗紅色的沙粒打在岩石上，發出劈啪的脆響，竟帶有微弱的腐蝕性。空氣中彌漫的噬界魔氣濃度，雖然遠不如綠洲中那般精純凝聚，但範圍更廣，無孔不入，持續地侵蝕著人的精神和肉體。
所有人都感到一陣陣惡心、頭暈，心底莫名的煩躁與暴戾情緒被引動。駱駝更是焦躁不安，發出驚恐的悲鳴。
“穩住心神！運轉內力抵抗！”沈文淵低喝道，自己率先盤膝坐下，默念清心咒文，周身泛起微弱的清氣。
趙莽、王犇也連忙照做，依靠多年練就的紮實根基苦苦支撐。
伊爾莎雙手結印，一層淡紫色的光暈將她與默籠罩其中，勉強隔絕著魔氣的侵蝕，但她的額頭也很快見汗，顯然維持這屏障並不輕鬆。
阿木爾緊握腰刀，強忍著腦海中翻騰的各種負麵情緒——對未知前路的焦慮、對自身使命的懷疑、對沈文淵與公主日益親近的莫名煩躁，甚至還有一些早已被遺忘的、草原部落間血腥仇殺的殘酷畫麵……這些情緒在魔氣的催化下，如同野草般瘋長。他雙目微微泛紅，呼吸粗重，體內那股屬於草原勇士的、帶著野性的血氣，竟隱隱有失控的跡象。
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