似閒逛的書生靠近，用閩南語與船工搭話：“阿兄，這貨沉啊，是錫錠？”
船工抹汗：“錫哪有這般沉...”
話音未落，監工過來嗬斥：“多嘴！”轉頭對書生賠笑，“客人莫聽他的，就是普通錫貨。”
書生笑著點頭離開，轉身時袖中滑落一枚銅錢，正滾到一個木箱旁。他彎腰拾錢，指尖在箱縫處一抹——指腹沾上暗紅色的鏽跡。
鐵鏽。
當夜，明州水軍營寨。指揮使還在夢中，就被破門聲驚醒。燭火亮起時，他看見白日那個書生坐在桌前，手中把玩著自己的官印。
“你...你是何人？！”
書生抬頭——燭光下，那張臉分明是當今天子。
指揮使癱軟在地。
“私放鐵器船入港，一次收錢五百貫。”劉混康的聲音冰冷，“三年共十七次。指揮使大人，你這官當得值錢。”
“陛、陛下饒命！是...是上麵...”
“上麵是誰？”劉混康起身，“寫下來。寫清楚，每一筆，每一個人。”
紙筆扔到麵前。指揮使顫抖著手，寫了三個名字——最後一個，是現任樞密院副使的妻弟。
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二月二，龍抬頭。劉混康秘密返回汴京。
他沒有立即上朝，而是在宮中閉門三日。三日內，十二道密旨發出，三十餘名精乾官員連夜離京，分赴各地。
第四日清晨，鐘鼓齊鳴。
紫宸殿內，百官察覺氣氛異樣——皇帝禦座旁，多了一口木箱。
“今日不議常事。”劉混康開門見山，“朕隻想請諸卿看些東西。”
箱子打開。不是金銀珠寶，而是賬冊、信函、貨單、供詞，堆得滿滿當當。
“這一摞，”皇帝拿起最上麵一本，“是兩淮鹽場三年來的‘損耗賬’。官鹽年產百萬石，賬上損耗竟達十五萬石——夠五十萬人吃一年。這些‘損耗’的鹽，去了哪裡？”
他翻頁：“揚州鹽商周氏，三年前家產不過萬貫，如今宅院連雲，仆婢數百。錢從何來？”
又拿起一封信：“這是江西撫州知州給蘇州親戚的信——‘鹽事穩妥，年可分潤八千貫’。一個正五品知州，年俸不過三百貫，這八千貫是什麼錢？”
殿內死寂。有人開始發抖。
“再看這個。”劉混康從箱底抽出一卷圖紙，“福建私鐵作坊的分布圖。十七處，年產生鐵不下五萬斤。這些鐵，做成農具則利民，做成刀劍則...”他沒說下去，目光掃過武官隊列。
兵部尚書噗通跪倒：“臣失察！”
“失察？”劉混康走下禦階，靴聲在寂靜中格外清晰，“朕這三個月的經曆，讓朕明白一件事——不是你們失察，是你們太察了。察的是如何分一杯羹，察的是如何瞞天過海！”
他停在殿中央，忽然提高聲音：“傳旨！”
太監展開早已擬好的詔書：
“一、自即日起，複行鹽鐵專賣。設鹽鐵都轉運司，直屬三司，地方不得乾預。各鹽場、鐵監主官，三年一換，不得連任。”
“二、現有私鹽私鐵案，限一月內自查自首，可從輕發落。逾期不報者，罪加三等。”
“三、凡官吏及其親族經營鹽鐵相關者，限十日內存報，並限期清退。隱匿不報者，削籍流放。”
“四、重定鹽鐵價。鹽價降三成，鐵價降兩成，差額由朝廷補貼。敢擅自加價者，斬。”
“五、設百姓監督之製。凡舉報私鹽私鐵屬實者，賞查沒貨值一成。”
每念一條，殿內臉色就白一分。念到“斬”字時，有老臣幾乎暈厥。
“陛下！”禦史中丞出列，“鹽鐵專賣雖為古製，然驟行之，恐傷民商...”
“傷哪個民？哪個商？”劉混康盯著他，“是傷那些囤積居奇、一斤鹽賣到百文的奸商？還是傷那些私開鐵礦、偷漏稅賦的豪強？”
他走回禦座，卻沒有坐下，而是扶著椅背，看著滿朝文武：
“這三個月的暗訪，朕睡過碼頭貨棧，吃過摻沙的鹽，見過買不起鐵鋤、用木犁刨地的老農。諸位卿家，你們可知——江南百姓為買一斤鹽，要織多少布？江西農人為換一把鐵鐮，要糶多少糧？”
無人應答。
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