謠言起於二月初三，汴京州橋夜市。
一個說書先生拍響醒木，繪聲繪色：“列位可知，當今聖上為何能未卜先知，屢破奇案？蓋因其非人也——”他壓低聲音，“乃是茅山千年狐精借龍體修行，那雙眼睛，能看透人心肝脾肺！”
聽眾哄笑，隻當戲言。
三日後，謠言變種。蘇州茶肆裡，幾個鹽商模樣的漢子“竊竊私語”：“聽說沒？宮裡那位，每月十五必飲童男童女心頭血三滴，以葆青春。江南那些失蹤的孩童...”
七日後，謠言已長出獠牙。武昌碼頭，腳夫們傳言：“劉混康實乃前朝妖道轉世，修的是采補邪術，不僅玷汙婦人清白，且吸血啖肉不留骨頭，連孕婦嬰兒也不放過。他要收天下鹽鐵，非為黎民，是為煉‘萬民血丹’！”
謠言如瘟疫，沿漕河、驛道、商路蔓延。每傳一地，添油加醋，漸成體係：妖狐借殼、飲血修煉、淫邪殘忍、邪術治國...荒誕處正是其毒辣處——越是離奇，越易在愚夫愚婦間紮根。
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紫宸殿偏殿，劉混康聽著皇城司密報，神色平靜。
老太監憤憤：“陛下，是否讓皇城司抓幾個造謠的...”
“抓不完。”皇帝放下密報，“你抓一個，他們會說‘看，被說中了才滅口’。謠言如野草，越踩長得越歡。”
他走到窗前，望著庭中未化的殘雪：“傳朕口諭：一、凡議論宮闈事者，不必拘捕，隻需記錄在何處聽誰說；二、命太醫署編《辟邪正訛錄》，將‘飲血’‘采補’等邪說醫理一一駁斥，張貼各州縣城門；三...”他頓了頓，“放出風聲，就說朕三日後將微服出宮，赴大相國寺祈福。”
“陛下！”老太監大驚，“此際出宮，恐...”
“朕要看看，他們除了嘴，還敢用什麼。”
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二月初十，酉時三刻。
汴京南門大街的“張記羊湯”店內，一個青衫書生獨坐角落，慢條斯理地喝湯。他坐的位置很講究——背靠土牆，側對店門，餘光能掃見街麵，身後無窗。
店外，三個扮作腳夫的漢子交換眼色。為首者摸了摸懷中瓷瓶——無色無味的“百日醉”，服後三日方發作，狀似風寒而死，最是難查。
“客官，添湯。”店小二提著銅壺過來。
就在壺嘴將傾未傾之際，青衫書生忽然抬頭，對小二一笑：“湯且慢，你先看看手心。”
小二一愣，下意識攤開左手——掌心不知何時多了塊銅錢大小的紅斑，隱有麻癢。
“一個時辰前，你在後巷收了某人三錢銀子，答應在我湯裡加料。”書生聲音溫和，“那銀子浸過‘蠍尾草’汁，沾膚即入。此刻是否覺著手腕發僵？”
小二臉色煞白，銅壺哐當墜地。
三個腳夫見狀猛衝進來！為首者拔刀直刺，刀鋒卻在書生身前三寸驟然凝滯——仿佛刺進無形膠泥。書生抬手，食指在刀身上輕輕一彈。
嗡——！
長刀寸斷！碎片倒飛，嵌入三個腳夫肩頭。慘叫聲中，書生起身，走到為首者麵前，俯身從他懷中取出瓷瓶，拔塞嗅了嗅。
“百日醉。蘇州‘毒秀才’莫三的獨門配方。”書生點頭，“看來你們背後那位，手眼通天，連退隱十年的用毒高手都請得出。”
他轉頭看向店外某處屋簷：“上麵的朋友，看夠了嗎？”
瓦片輕響，一道黑影如蝠掠走。書生——劉混康也不追，隻對癱軟在地的四人道：“回去告訴你們主子：下毒這種伎倆，朕十二歲在茅山采藥時就玩膩了。”
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二月十二，大相國寺。
劉混康果然如“傳言”般微服而至，隻帶兩名扮作仆從的護衛。他在大雄寶殿上了香，又去藏經閣與住持論了半日禪，直至黃昏方出寺門。
回宮須經封丘門大街，途中有一段僻靜巷弄。往日此時尚有行人，今日卻空無一人——連野狗都不見。
護衛的手按上刀柄。劉混康擺手：“既設了局，總要讓人演完。”
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