汴京的秋雨下得綿長，垂拱殿的琉璃瓦在雨幕中泛著青灰的光。殿內卻比雨日更陰晦——禦座空懸，隻有一張紫檀木椅擺在禦階下，椅上坐著個穿緋色官袍的老人。
朱熹。
他端坐在那兒，腰杆挺得筆直，雙手按在膝上，指甲掐進布料裡。麵前是堆積如山的奏章，左右站著兩排太監，殿外候著各部官員——所有人的目光都黏在他身上，像無數根細針。
三天了。自皇帝密赴陝西已三日，這監國的擔子壓得他幾乎喘不過氣。每道奏章都重若千鈞，每個決策都可能錯。而最讓他心悸的是昨夜子時，入定中耳邊忽然響起的那句話：
“朱子，睜眼看，豎耳聽。記下跳得最高的，笑得最歡的。”
是劉混康的聲音！清晰如在耳畔，卻不見人影。是千裡傳音？還是...聖天子真有神通？
朱熹不敢深想，隻能照做。所以今日大朝，他特意命太監將這張椅子擺在禦階下——既不在龍椅上僭越，又高出群臣一頭。他要從這個角度，看清每一張臉。
“朱大人。”樞密使王黼第一個出列，語氣還算恭敬，眼底卻藏著輕蔑，“江南鹽鐵新政推行遇阻，三司請示是否暫緩？”
朱熹翻開奏章，是杭州知府的上書，洋洋灑灑千言，核心就一句：新政過激，士紳怨沸，乞緩行。
他想起劉混康離京前的交代：“鹽鐵之事，關乎國本。有敢言緩者，必是既得利益者。”
“不準。”朱熹放下奏章，聲音不大，卻讓殿內一靜，“新政按原期推行。再有言緩者，奪職查辦。”
王黼臉色一變：“朱大人，此事...”
“此事已決。”朱熹抬眼看他，“王樞密還有別的事？”
四目相對。王黼在那雙平時溫和、此刻卻異常堅定的眼睛裡，看到了某種陌生的東西。他悻悻退下，袖中的手卻攥緊了。
接下來兩個時辰，朱熹處理了十七樁政務。漕運調度、邊關糧餉、科舉改製...他不懂的就問三司主事，不確定的就召相關官員當場對質。漸漸地，殿中氣氛變了——起初的輕視、試探，轉為驚訝，最後是某種壓抑的躁動。
午時將至，雨勢稍歇。忽然殿外傳來急促的腳步聲，一個渾身濕透的驛卒被太監引進來，撲通跪倒：
“八百裡加急！陝西急報——剿匪指揮使劉康，昨夜在西安遇刺，重傷不治！”
滿殿嘩然！
朱熹霍然站起，眼前一黑，又強自站穩。劉康...那是皇帝的化名！重傷不治？不可能！昨夜還有傳音...
但他隨即明白——這是計！是劉混康的計！
他強迫自己冷靜，緩緩坐下，聲音竭力平穩：“詳細奏來。”
驛卒呈上軍報。朱熹展開，字跡確實是陝西路安撫使的筆跡，內容詳儘：指揮使劉康暗查紅巾軍，在西安棲鳳閣遭不明身份者伏擊，身中三刀，墜湖而亡，屍首尚未尋獲...
“屍首未尋獲，何以斷言‘不治’？”朱熹忽然問。
驛卒一愣：“這...軍報如此寫...”
“本官問的是你。”朱熹盯著他，“你從陝西來，沿途可曾聽聞詳情？”
“卑職、卑職隻是驛卒，送達即返，不知詳情...”
朱熹不再追問，合上軍報。他掃視殿中，將每一張臉的表情刻進心裡——
王黼在努力壓抑嘴角的笑意；戶部尚書與兵部尚書交換眼色；幾個年輕官員麵露悲憤；而禦史台那幾個平日最“忠君”的，此刻眼觀鼻鼻觀心，仿佛事不關己。
“此事...”朱熹緩緩道，“暫壓不報。待查明真相，再行處置。”
“朱大人！”王黼又跳出來，“指揮使殉國，豈能不報？當立即追封撫恤，並派欽差赴陝徹查！”
“王樞密說得對。”戶部尚書幫腔，“更該借此整頓陝西軍政——臣薦撫遠節度使趙諒暫攝陝西兵權，此人老成持重...”
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“臣附議！”
“臣也附議！”
一瞬間，七八個官員出列附和。朱熹看著他們，忽然想起《論語》裡那句：“君子矜而不爭，群而不黨。”
眼前這些人，是群？是黨？
他深吸一口氣：“此事容後再議。退朝。”
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