河西的秋風，帶著一股子腥味。
那是麥香混著半年前未散儘的人血味兒。風硬得很，像一把把看不見的鈍刀，在河西走廊這片剛剛易主的土地上，刮得嗚嗚作響。
一千名新晉的“屯田校尉”，就像一千顆生了鏽卻帶著倒刺的銅釘，被死死楔進了這片肥沃的血肉裡。他們曾是泥腿子，是戰場上的炮灰，如今卻穿著楚國新賜的緋紅官衣，站在金色的麥浪裡，腰間的銅劍在此刻代表著那個男人不可違逆的意誌——絕對的權力。
郢都，令尹府。
屋內並未點燈，隻有從窗欞透進來的幾縷昏黃光線，照得塵埃亂舞。
巨大的沙盤橫亙中央，仿佛一頭蟄伏待噬的凶獸。那些代表楚軍的紅色小旗插滿河西，紅得刺眼，像極了剛從傷口瀝出的鮮血。
吳起負手而立。
他沒有回頭，但那一身令人心悸的壓迫感，卻讓屋內的空氣都仿佛凝固了。他盯著沙盤，目光比鷹隼還要毒辣三分，似乎要透過這些泥塑的山河，看穿這亂世的迷霧。他在享受，享受這種將天下蒼生視為棋子的操弄感，齒輪咬合，哢哢作響，每一步都在計算之中。
“令尹！”
一聲嘶啞的低吼打破了死寂。
韓非幾乎是撞進來的。這位平日裡注重儀態的法家大才，此刻發髻微亂，雙手捧著一卷竹簡，十指因為過度用力而骨節慘白。
“成了！河西……河西成了！”
韓非喘著粗氣，眼中燒著兩團狂熱的鬼火：“首批軍屯入庫，核算下來，竟比魏人治下多出三成！整整三成！那些粗鄙武夫手段雖狠，但這把刀子……當真好用！不出三年，河西便是我大楚吞並天下的糧倉！”
空氣裡，仿佛彌漫開一股勝利的甜腥味。
吳起嘴角微微勾起，露出一抹比刀鋒還冷的笑意。
集權。
這就是集權的魅力。暴烈，卻高效得令人迷醉。
然而。
光線驟然一暗。
門口多了一道黑影，無聲無息，像是一隻從死人堆裡爬出來的黑貓。
黑冰台，蒲囂。
他帶來的不是風，而是一股透骨的屍寒。韓非臉上的狂喜瞬間凍結，喉嚨裡那句未說完的讚美，像是被一隻無形的大手生生掐斷，卡在嗓子眼裡，發出一聲古怪的“咯咯”聲。
蒲囂沒有看任何人。他走得極慢，每一步都像是拖著千鈞重的腳鐐。
直到吳起身後，他單膝跪地，雙手高舉過頭頂。掌心托著的，是一卷用黑布包裹的密報。那黑布粗糙，在昏暗中顯得格外刺眼，仿佛裹著一顆剛砍下的人頭。
“主公。”
蒲囂的聲音沙啞，像是吞了一把粗砂：“河西，爛了。”
這四個字，輕飄飄的，卻像一盆加了冰碴的冷水，當頭澆下。
吳起嘴角的笑意，一點點斂去。
他轉過身，動作慢得讓人心慌。修長的手指挑開黑布，展開了那份仿佛還帶著血溫的密報。
沒有魏國餘孽的反撲。
沒有秦國鐵騎的扣關。
竹簡之上，字字如血，隻有一個名字顯得猙獰可怖——王二麻。
吳起眯了眯眼。
他記得這個名字。三個月前的封賞大典上，這個樸實的漢子哭得鼻涕一把淚一把，跪在他腳邊磕頭，額頭磕出了血，發誓要為令尹效死。那個曾經在戰壕裡分過半塊發黴乾糧的兄弟。
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目光下移，竹簡上的字開始跳動，化作一幅幅煉獄圖景：
“……校尉王二麻，封地高奴。入主旬日，獠牙畢露。以‘丈量田畝’為名，圈占原魏民上等水田三十頃，儘歸私囊。”
“……次月，私設‘庇護稅’。不從者，汙為‘魏諜’。男丁充苦役，至死方休；妻女……充入後宅，夜夜哀嚎。”
“……高奴縣怨氣衝天，民不聊生，流民如蟻群潰逃，路有餓殍。”
啪！
一聲脆響，如驚雷炸裂。
韓非一把奪過竹簡，隻掃了一眼，這位信奉“法不阿貴”的法家門徒，氣得五官扭曲。他狠狠將那卷竹簡摔在地上，玉簡崩裂，碎片四濺！
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