，賈環都覺得此次府試倒比上次縣試還要輕鬆許多，最後一日甚至早早交了卷子，提前離場回林府。
直至五月初十六放榜這天，賈環才專門回了趟賈府，等著官差上門報喜。此時賈府眾人比上次縣試還要緊張忙碌，早早準備好了迎接喜報，賈瓊更是直接站在大門口不住的眺望，反觀賈環在房中悠閒的看書品茶。不多陣陣銅鑼聲響起，緊跟著是一陣“劈裡啪啦”的鞭炮聲，賈環才起身向外走去，官差來報江寧考生賈環得了此次府試第一名案首。賈家又是一陣忙碌，又是犒賞又是祭祖，待眾人忙活完畢，賈環不待眾人道賀，居然又跑回林府躲清閒去了。
就這樣賈環一直在林府住到了七月初才搬回賈府，臨行前林如海反複叮囑賈環院試與前兩場略有不同，一定要多多注意，賈環也將林如海的話銘記於心。
金陵的七月陰雨綿綿，蒙蒙的細雨已經下了三天了，就連盛夏的深夜也帶上了絲絲寒意，今天是院試的日子，數百的考生齊聚江南貢院門前，主考官陳平陳大人和學政王顏王大人二人早早便來到了貢院之中，看著熱情高漲的考生們，二人點了點頭，陳大人見時辰已到，對著考生們朗聲說道：“科舉之事乃是國之根本，重在為國家選才，望諸位考生儘心應對，早日金榜題名！”在眾考生的喝彩中陳大人高聲喊道“開...貢...院!”江南院試正式開場。
院試與前兩場不同：第一場考的是《四書》和試詩帖；第二場則考的是經解、策論和律府。賈環從容淡定，在和林如海學習的這段時間早已練就了冷靜應對的本事，因此答的也是格外的順利。
第一場，其為人也孝弟的題目落在紙上時，賈環筆尖頓了頓。此刻倒想起幼時賈政教他們兄弟背父母在，不遠遊的模樣。他蘸了濃墨，先從孝悌為仁之本破題，筆鋒卻不像尋常子弟那般圓轉，倒帶些山石棱角——他寫市井裡見的老父攜子賣菜，寫寒門學子捧卷侍母，字字都離那朱門大院遠得很。
五言六韻的試帖詩限了字韻。旁人都寫楊柳依依映柳青，他偏想起去年在琥珀在園中種的菊花，深秋裡頂著霜氣開得倔強。牆根餘瘦影，風裡抱殘青一句落定，他自己倒怔了怔——這寫的是菊，又何嘗不是他自己？
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第二日進考場時，日頭已爬得老高。經解考《禮記》，策論問的是民生利弊，律賦則要以為題。賈環翻經卷時，指腹蹭過大道之行也，天下為公幾個字，忽然想起去歲來金陵時見到田埂上老農赤足踩泥，褲腳沾著新翻的土腥味。
策論裡他沒引什麼聖賢大道理，隻一筆一筆寫老農如何算計著節氣播種，寫小吏如何丈量土地收稅，末了才說利在民心，弊在苛政。寫律賦時，他竟用了些白話入韻，牛蹄翻褐土，汗珠墜青苗，把那春耕的苦與盼寫得活泛，倒讓巡場的學官多看了兩眼。
伴隨著一聲銅鑼響，今年的院試徹底結束，賈環也是疲憊的揉了揉額頭，帶著元寶返回了賈家。
貢院、書房內主考官陳平和學政王顏二位大人正在批閱此屆考生的卷子，當看到賈環的卷子時，陳大人一下子站了起來，激動的說：“此子的文章辭藻雖然不甚華麗，但是引經據典句句隻問人心，好文章啊。”
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