皇宮大殿的鎏金銅爐裡，龍涎香燃出的輕煙絲絲縷縷，纏上明黃色的帳幔。鎮南侯賈環那封來自西海的奏折，此刻正靜靜躺在龍案中央，朱紅封皮上“捷報”二字，在晨光裡晃得人眼暈——這是賈環離京三月，遞來的第一份文書。
禦座上的帝王指尖撚著奏折邊角，指腹碾過粗糙的麻紙，嘴角卻緩緩牽起一抹笑意，笑著笑著又輕輕搖了搖頭。他垂眸望著奏折裡“大破韃靼主力，斬敵三萬餘”的字句，心底早已翻江倒海：這個賈環，可真能沉住氣！三個月杳無音訊，滿朝文武都在傳他怯戰避敵，連幾位老臣都跪在前朝，與其空耗國力不如與韃靼議和聯姻，把被俘的南安郡王換回來。就連他自己，前幾日看著邊關送來的急報，都暗動了議和的念頭。誰曾想，這第一封奏折，竟送來這樣一份天大的禮。
笑意漸漸淡去，帝王的手指猛地攥緊奏折，紙頁被捏出幾道褶皺。賈環在奏報裡提，“恐軍中有機密外泄，故隱匿行蹤，暫未通傳”——這話像根針，猝不及防紮進他心裡。他忽然想起去年雍王奉旨回京，半途遇襲，若非護衛拚死相護，早已性命不保。當時隻當是流寇作亂，可若賈環所言非虛，雍王遇襲，會不會也是有人把行蹤透給了韃靼人？
一念及此，帝王倒吸一口涼氣，後背瞬間沁出薄汗。能知曉鎮南侯行軍路線、雍王出京行程的，絕非尋常官吏，定是朝中手握重權的高官！這可是通敵叛國的大罪，抄家滅族的下場，誰會敢冒這個險？
他指尖在龍案上輕輕敲擊，目光掃過殿外廊柱上的盤龍浮雕，眼神驟然銳利。如今太子病重，纏綿病榻；雍王自遇襲後便隱匿行蹤，暗中調查；這朝野上下，能從“泄密”裡得利的，可不就隻剩下一個瑞王了？難道真的是他？為了那把龍椅，竟能勾結外敵，做到這份上？
殿內的寂靜被帝王的聲音打破，他抬眼看向身側躬身侍立的老太監，語氣裡帶著不容置疑的威嚴：“西海大捷的奏報，即刻抄送兵部與吏部，讓他們擬好封賞章程，明日早朝前呈上來。”
老太監連忙應了聲“嗻”，剛要退下，又聽帝王問道：“近來東宮那邊，太子的身體如何了？”
“回陛下，”老太監的聲音低了幾分，帶著幾分小心翼翼，“太醫院的院判每日都去請脈，湯藥也從未斷過，可太子殿下的身子……始終未見好轉，昨夜還咳了大半夜。”
帝王的臉色沉了下來，重重拍了下龍案，茶水濺出幾滴：“太醫院的人都是乾什麼吃的！一群廢物！備駕，隨朕去太子府邸看望太子！”
消息像長了翅膀，沒半炷香的功夫就傳到了瑞王府。瑞王正坐在書房裡，手裡捏著顆玉棋子，聽著小廝的稟報，眼底飛快地閃過一絲算計，隨即又換上關切的神色。他猛地站起身，將棋子擲回棋盤，沉聲道：“陛下親自去太子府，可見對太子還抱有希望。準備馬車，再把庫房裡那盒長白山的老參取出來，隨本王前去探望太子！”
太子府內，藥氣彌漫。曾經豐神俊朗的太子半倚床頭，身形枯槁如秋後殘木，往日風采被病痛啃噬殆儘，眉宇間縈繞著揮之不去的死氣，任誰見了都要暗歎一句“大限將至”。
忽聞殿外傳“聖上駕到”，太子眼中閃過一絲微光，掙紮著想要起身接駕，卻被一雙溫暖而有力的大手按在肩頭。皇上的聲音帶著不易察覺的沙啞：“皇兒不必多禮，躺著就好。”
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僅僅二字“皇兒”，卻像一把鑰匙打開了太子積壓已久的委屈。他眼圈驟紅，滾燙的淚珠在眼眶裡打轉，強忍著才沒落下，隻能靠著床頭微微躬身：“父皇恕兒臣不能全禮了。”
太監早已搬來太師椅，皇上坐得離床極近，目光落在太子枯瘦的臉龐上，心疼與自責交織。他輕輕握住太子冰涼的手，指腹摩挲著對方凸起的骨節，聲音裡滿是懊悔：“早知如此，當初便不該派你去南越。如今你變成這樣，都是朕之過。”話落，皇上眼中也泛起了淚光。
“父皇不必自責。”太子的聲音微弱卻平靜，仿佛早已勘破生死，“兒臣如今已看開，這都是命數。隻是今後，怕是不能在父皇母後跟前儘孝了。”話音未落，壓抑的哭聲終於忍不住溢出喉間。
“皇兒不可說這話！”皇上急忙打斷，語氣帶著不容置疑的堅定，“朕已命人遍尋天下名醫，定要治好你的病！”
父子二人正相對垂淚，府中長史官輕步而入，躬身稟報：“啟稟萬歲、太子殿下，瑞王爺在外求見，說是來探望殿下。”
“他來乾什麼？”太子眉頭微蹙，語氣裡帶著幾分疑惑。
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