石穴中的等待，漫長而煎熬。日影西斜，將石林的影子拉得老長，交錯縱橫，更添幾分詭秘與壓抑。食物早已分儘，連最後一點野菜渣都吞咽了下去，腹中的饑餓感如同燒灼的火焰，提醒著人們生存資源的徹底枯竭。重傷員的呻吟越來越微弱，生命的氣息正在這冰冷的石穴中悄然流逝。
阿普和阿諾的爭論已經停止，兩人麵色灰敗，眼神中充滿了挫敗與一絲不易察覺的恐懼。顯然，他們未能在這迷宮般的石林中重新確定通往“三岔河”的安全路徑。太陽的方位隻能給出大概方向，但具體哪一條錯綜複雜的石隙、哪一道陡峭的坡坎能夠通向目的地，且不與其他部落的獵場或危險區域衝突，他們無法斷定。
早昆派出的幾名了望者陸續返回，帶回的消息同樣令人沮喪。從高處望去，石林茫茫無邊，形態相似的石峰石柱連綿不絕，根本分辨不出明顯的路徑或人類聚居的跡象。隻有遠處天際線附近，隱約能看到更蒼翠的山林輪廓，但那方向與阿普根據太陽判斷的“三岔河”大致方向，存在著不小的偏差。
希望，似乎隨著最後一絲天光，正在迅速湮滅。
朱文奎靠在冰涼的岩壁上，手臂的傷口隱隱作痛，但更痛的是心頭那沉重的無力感。難道真的走到絕路了？數千人的性命，掙紮求生至此，最終卻要無聲無息地消磨在這片無人知曉的石頭墳場？
不！一個聲音在他心底呐喊。還有那麼多人依靠著他，看著他！哪怕是死，也要死在尋找生路的路上，而不是在這黑暗中坐以待斃！
他深吸一口氣，冰冷乾燥的空氣刺激著喉嚨。他站起身，儘管腳步有些虛浮，但腰背依舊挺直。
“我們不能等了。”他的聲音沙啞，卻清晰地傳入每個人耳中，“等到天黑，就更難行動。等到明天，我們連爬起來的力氣都沒有。”
眾人的目光集中到他身上，麻木中帶著一絲最後的希冀，或者說是對命令的習慣性遵從。
“阿普，阿諾，”朱文奎看向兩位向導，語氣平靜，“請你們根據太陽，指出‘三岔河’最可能的大致方向。不需要精確路徑，隻要方向。”
阿普沉默片刻，走到洞口，眯著眼看了看西斜的日頭，又觀察了一下石峰投下的影子，最終，指向石穴左前方，兩條巨大石柱夾峙形成的一個狹窄缺口方向。
“那邊。”阿諾補充道，“但那邊……我們沒走過，不知道會通向哪裡，可能會遇到陡崖，或者……別的部落。”
“顧不了那麼多了。”朱文奎決然道，“雷豹，你帶前衛鋒士，沿那個方向探路，不必求快，但求穩，尋找可以通行的縫隙、坡道，沿途留下明顯標記。早昆、刀孟，組織隊伍跟上，照顧好傷員和老弱。沈先生，你帶人儘量收集石穴裡的乾苔蘚和可以引火的東西，帶上，夜晚或許用得到。”
他拔出佩劍，劍身映著洞口透入的最後一點天光，寒芒微閃：“記住，我們沒有退路，也沒有時間猶豫。要麼找到路，走出去！要麼，就一起倒在這石頭堆裡！出發！”
絕境之中，任何明確的指令，哪怕是走向未知，也比原地等死更能凝聚最後的力量。雷豹低吼一聲，帶著數十名雖然疲憊但眼神凶悍的戰士，率先鑽出了石穴，向著阿普指引的方向，小心翼翼地探去。隊伍再次蠕動起來，人們相互攙扶，拖著沉重的步伐，跟隨著前衛留下的簡陋標記（用刀劍在石頭上刻下的箭頭，或者折斷的灌木枝條），擠進那條狹窄的石隙。
道路果然比之前更加難行。石隙時寬時窄，有時需要攀爬近乎垂直的、濕滑的石壁，有時則需要從巨大的、懸空的石塊下方彎腰鑽過。天色迅速暗了下來，石林內更是提前進入了黑夜，隻有慘淡的星月之光，透過石峰間的縫隙，吝嗇地灑下些許微光。隊伍不得不點燃了收集來的、冒著濃煙的苔蘚和乾燥灌木作為火把，火光在奇形怪狀的石影間跳躍，映照出一張張汗水泥汙交織、寫滿疲憊與恐懼的臉。
不斷有人摔倒，有人被尖銳的岩石劃傷，傷員被搬運得痛苦不堪，但沒有人再抱怨，甚至很少聽到哭泣。所有人都憋著一口氣，一股近乎麻木的、機械的求生意誌在支撐著他們前進、攀爬、再前進。
不知走了多久，也許是一個時辰，也許更久。前方的雷豹突然派人折返，聲音中帶著一絲壓抑的興奮：“統領！前麵……好像有水流聲！石隙變寬了！”
水流聲！在乾旱的石林中，水流往往意味著生機，可能意味著溪穀，也可能意味著……靠近“三岔河”？
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