仿佛隻是揭開了元帝國權力傾軋這出漫長悲劇的第一幕。這個以鐵血征服起家的王朝，在失去了忽必烈這棵足以遮風擋雨的參天巨樹後，內部的裂痕如同久旱的大地，迅速地、猙獰地崩裂開來。
甘麻剌的不滿如同草原上積蓄的雷暴，雖未立刻傾瀉，卻始終沉沉地壓在朝堂之上。他憑借晉王的尊位和鎮守漠北多年所掌握的強悍武力，在朝中自成一股強大的勢力。每一次朝議，關於賦稅、兵役、對西北叛王海都用兵方略的爭論，都演變成晉王黨羽與支持新帝的玉昔帖木兒、伯顏等人之間激烈的攻訐。鐵穆耳試圖推行其父真金“寬仁治國”的遺誌，下詔減免江南部分賦稅，以安撫民心。詔書墨跡未乾，甘麻剌一派便群起反對，奏章雪片般飛向禦案，言辭激烈，指責此舉是“自毀長城”、“動搖國本”，要求新君收回成命。
“陛下！江南乃朝廷財賦根本，豈可輕言減免？海都叛軍年年寇邊，軍費浩繁，國庫本已捉襟見肘！此詔一出，將士寒心，國何以存？”一位甘麻剌的親信大將出班，聲若洪鐘，震得殿宇嗡嗡作響。
玉昔帖木兒須發皆張，厲聲駁斥：“一派胡言！江南民力已竭，再行盤剝，無異於逼民造反！陛下寬仁恤民，正是為社稷長遠計！爾等隻知窮兵黷武，不顧百姓死活，是何居心？”
雙方唇槍舌劍，互不相讓，言辭越來越激烈，幾乎要在大殿之上拔刀相向。年輕的鐵穆耳高坐禦座，冕旒遮住了他蒼白的臉和額角的冷汗。他試圖開口調停，聲音卻被淹沒在憤怒的聲浪裡，顯得微弱而無力。最終，在甘麻剌一係強大的壓力下，那道減免賦稅的詔書，如同一張廢紙，被悄然束之高閣。鐵穆耳登基伊始的權威，在這一刻被撕開了一道無法愈合的裂口。
朝堂的混亂與僵局，如同瘟疫般蔓延至帝國的肌理深處。中樞政令不暢，各地行省官員無所適從，有的觀望風色，有的趁機中飽私囊。軍費開支因防備海都叛亂而急劇膨脹，貪墨之風卻愈演愈烈。各地稅吏如狼似虎，催逼日急，本已凋敝的民生更是雪上加霜。江南水災、西北蝗旱的奏報接連不斷，請求賑濟的文書堆滿了中書省的案頭，卻常常在朝堂無休止的爭吵中被擱置遺忘。國庫的銀庫和糧倉，以肉眼可見的速度迅速乾癟下去。偌大的元帝國，像一艘失去了舵手又在風暴中四處漏水的巨艦，在驚濤駭浪中沉重地搖晃著，駛向不可知的深淵。
在這片混亂與衰頹的陰影中，萬安寺千佛殿深處的那尊金佛，卻成了另一股暗流洶湧的中心。王朝的氣運似乎與這尊金佛產生了某種玄妙的聯係，當帝國的心臟——大都陷入紛爭的漩渦時，金佛本身，也開始顯露出令人不安的異象。它不再僅僅是桑傑益西喇嘛日夜守護的聖物，更像一塊散發著致命誘惑的磁石，吸引著來自四麵八方的貪婪目光和罪惡的黑手。
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桑傑益西盤膝坐在金佛前的蒲團上，枯瘦的身形在長明燈下投下長長的影子。他敏銳地察覺到，金佛周身流轉的那層若有若無的溫潤寶光，似乎黯淡了一絲。更令人心悸的是，那原本低垂悲憫、俯視眾生的佛首，竟在無人察覺的某個時刻，極其輕微地、卻又無比堅定地，朝西北方向偏轉了一個微小的角度。那個方向，正是漠北草原深處，晉王甘麻剌的封地所在，也是叛王海都勢力蠢蠢欲動的地方。
就在佛首偏轉的次日深夜，第一波試探性的襲擊便如同嗅到血腥味的鬣狗般撲來。那是一個沒有月亮的夜晚，濃墨般的夜色沉沉地壓在萬安寺的重重殿宇之上。幾條鬼魅般的黑影，憑借精良的飛爪百鏈索，悄無聲息地翻越了萬安寺高大的外牆。他們動作迅捷如狸貓，落地無聲，顯然受過極其嚴苛的訓練。為首一人身形矮壯，蒙麵巾上方露出的眼睛細小而銳利，閃爍著孤注一擲的寒光。他們目標明確，繞過巡夜的僧兵，直撲千佛殿。
殿門緊閉，沉重的門栓在裡麵牢牢閂住。黑影們沒有絲毫猶豫，其中一人從背後解下特製的鉤索，頂端帶著精鋼打造的鋒利倒鉤。他手臂猛地一甩，鉤索帶著刺耳的破空聲，“篤”地一聲，深深嵌入千佛殿高大的雕花木窗欞之中。緊接著，幾條黑影如同壁虎般，沿著繩索，敏捷地向高高的窗欞攀去，動作乾淨利落，配合默契。
殿內，桑傑益西並未入睡。當鉤索嵌入窗欞的輕微震動傳來時，他盤坐的身形紋絲未動，唯有那雙渾濁的眼睛在黑暗中倏然睜開，精光一閃而逝。他口中低誦真言，手指在身前的蒲團邊緣極其隱蔽地畫了一個小小的、玄奧的符號。
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