夜幕如同浸透了墨汁的巨毯，沉沉地覆蓋在沙駝客棧和它周圍那片小小的綠洲之上。白日裡的喧囂、驚心動魄的刀光對峙、以及那些貪婪或窺視的目光，都被這濃稠的黑暗暫時吞噬、撫平。前院的燈火早已熄滅，隻剩下廊下幾盞風燈在夜風中搖曳，昏黃的光暈勉強勾勒出駝架和木柱的輪廓，投下扭曲晃動的陰影。白日裡人聲鼎沸的院落，此刻隻剩下風掠過胡楊枯枝發出的嗚咽，以及遠處不知名夜梟偶爾傳來的、令人心悸的短促啼鳴，更襯得這死寂般的安寧下，潛藏著無數暗湧的危機。
桑吉嘉措靠坐在土炕上，並未躺下。小窗的油紙糊得嚴實，隔絕了外麵稀疏的星光，屋內隻餘一盞如豆的油燈，在土牆上投下他巨大而搖曳的孤影。白日裡那驚魂一幕，托克塔洪醉醺醺的叫嚷、北元探子手中彎刀的寒光、阿羅耶那舉重若輕卻又暗藏機鋒的斡旋……如同走馬燈般在他腦海中反複回放，每一次都帶來更深的寒意。他右手指尖無意識地撚動著冰冷的菩提佛珠，試圖借由這熟悉的觸感和經文默誦來平複心緒，但“閻魔德迦金佛”那六個字，如同燒紅的烙鐵，深深烙印在意識深處，帶來灼燒般的焦躁。
左臂的夾板在昏暗中顯出一種僵硬的輪廓，傷處傳來的不再是單純的愈合酸脹，而是一種被無形繩索緊緊勒縛、急於掙脫的悸痛。這沙駝客棧，已然成了風暴眼！北元探子如同嗅到血腥的餓狼，絕不會輕易離去。阿羅耶的庇護，既是暫時的避風港，也是懸在頭頂的致命之劍——一旦平衡打破，自己便是最先被舍棄的籌碼。金佛落入猙獸之手的危機，師門重托的千斤重擔，如同兩座無形的大山，壓得他喘不過氣。離開！必須立刻離開！
“篤、篤、篤。”
三聲極其輕微、卻異常清晰的叩門聲，如同石子投入死水，在寂靜的土屋中蕩開漣漪。
桑吉嘉措撚動佛珠的手指驟然停住。心臟在胸腔裡猛地一縮。來了。
門被無聲地推開一條縫隙，沒有帶進多少光亮。阿羅耶高大如山的身影悄無聲息地滑了進來，反手又將門輕輕掩上。動作輕捷得與他魁梧的體型形成強烈的反差，顯示出對自身力量驚人的控製力。他依舊穿著那身深褐色的皮坎肩，古銅色的臉龐在搖曳的油燈下顯得更加棱角分明，深陷的眼窩裡，那雙鷹隼般的眸子銳利依舊，卻比白日裡少了幾分迫人的鋒芒，多了幾分沉凝的審視。
他沒有立刻說話，目光先在桑吉嘉措蒼白卻異常平靜的臉上停留了一瞬，又掃過他固定在身側的左臂，最後落在他撚著佛珠的右手上。屋內陷入一種短暫的、令人窒息的沉默，隻有油燈燃燒時發出的細微“嗶剝”聲。
“桑吉師父。”阿羅耶終於開口，聲音低沉沙啞，如同砂礫在皮革上摩擦，帶著荒漠夜風的乾冷氣息。他拉過屋內唯一的那張木凳，在炕邊坐下，高大的身軀即使坐著，也帶來一種無形的壓迫感。“今日之事，讓你受驚了。”
桑吉嘉措抬起眼，迎上阿羅耶的目光。那目光深處，是曆經風霜的平靜，是洞察世事的了然，更有一份不容置疑的掌控力。他單手豎掌，微微頷首，聲音同樣低沉，帶著一種刻意的疏離和清晰的認知：“老板您言重了。是貧僧……給客棧添了麻煩。若非老板仗義執言，周旋得當，今日恐怕……”他頓了頓，沒有說下去，但未儘之意兩人心知肚明。“貧僧雖不知那‘閻魔德迦金佛’究竟是何等重寶，引來如此覬覦追殺，但僅憑貧僧這身僧衣，便已是招禍之源。留在此處，恐非長久之計，更會連累客棧與令嬡。”
他直接將“金佛”二字點出，卻又巧妙地將其與自己僧侶身份帶來的危險捆綁在一起，模糊焦點，試探阿羅耶的底線。
阿羅耶靜靜地聽著，臉上沒有任何波瀾，仿佛桑吉嘉措所說的一切，早在他預料之中。他粗糙的手指無意識地摩挲著腰間彎刀那磨得光滑的木質刀柄，目光沉靜地看著桑吉嘉措。
“麻煩？”阿羅耶嘴角勾起一絲極其淺淡、幾乎難以察覺的弧度，那笑容裡沒有溫度，隻有一種磐石般的篤定，“沙駝客棧立足這鳴沙山下、鬼門關前，迎的是八方客，送的是四麵風。麻煩，是這裡的家常便飯。”他微微向前傾身，油燈的光將他半邊臉映得明暗分明，那雙銳利的眼睛直視著桑吉嘉措，仿佛要穿透他的皮囊，看到靈魂深處最隱秘的角落。
“桑吉師父，”阿羅耶的聲音不高，卻字字如鐵，帶著一種荒漠法則般的鏗鏘，“我阿羅耶開這間客棧，自掛起招牌那日起，便立下三條鐵打的規矩，刻在心裡，刻在刀上，也刻在每一個踏進這院子的人耳朵裡！”
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