阿娜爾和護衛的馬蹄聲被嗚咽的風徹底吞沒，沙駝客棧最後一點人間煙火的氣息也隨之消散。石窟內，隻剩下篝火“嗶剝”的微響，以及一種沉甸甸的、仿佛凝固了千年的寂靜。這寂靜不同於荒漠的蒼茫，它帶著岩石的冷硬、顏料的沉澱、還有李鬼身上那種遺世獨立的疏離感，沉甸甸地壓在桑吉嘉措的心頭。
李鬼沒有再看他，仿佛剛才那石破天驚的話語隻是隨口一提。他佝僂著背，走到那堆匠人工具旁，動作遲緩卻異常精準地挑選著。一把短柄的方頭鐵錘，幾根磨得鋥亮、粗細不一的鋼釺，一把刃口帶著細微鋸齒、專門用於清理浮土和酥堿壁畫的彎頭小鏟。他將工具用一個磨損得油亮的皮囊裝好，又從一個陶罐裡抓出一把灰白色的粉末，那是熟石灰，用一塊舊布包了，塞進懷裡。整個過程沉默無聲，如同在進行某種古老的儀式。
“跟上。”李鬼的聲音乾澀而平淡，沒有絲毫情緒，仿佛隻是招呼一個幫工。他拎起皮囊，拿起一盞用陶土燒製、造型古樸的油燈——燈盞邊緣有蓮花浮雕的痕跡，隻是早已被油煙熏得模糊不清。他走到洞窟深處，那裡並非光滑的岩壁，而是堆砌著許多大小不一的石塊，看似雜亂，細看卻隱隱有門戶之形。李鬼伸出枯瘦的手指，在其中幾塊看似尋常的石頭上或按或推，動作迅捷而富有韻律。
“哢噠…哢噠…咯吱…”
幾聲輕微而奇異的機械轉動聲在石壁內部響起，如同沉睡巨獸的筋骨在摩擦。緊接著，一塊足有磨盤大小、與周圍岩壁幾乎渾然一體的沉重石板，竟悄無聲息地向內滑開，露出後麵一個僅容一人佝僂通行的、向下傾斜的幽深洞口！一股更加陰冷、帶著濃重土腥味和朽木氣息的涼風，混合著一絲極其微弱的、仿佛來自地底深處的硫磺或硝石的氣息，撲麵而來。
桑吉嘉措心中劇震！這看似天然形成的洞窟深處，竟隱藏著如此精妙的機關暗道！絕非普通匠人可為！他對李鬼的身份和來曆，生出了更深的敬畏與疑惑。不敢怠慢，他強忍著左臂因顛簸和緊張而加劇的鈍痛，深吸一口那帶著地底寒意的空氣，緊跟著李鬼那盞昏黃搖曳的油燈，鑽進了黑暗的甬道。
甬道狹窄、潮濕、曲折向下。岩壁觸手冰冷濕滑，布滿凝結的水珠。腳下是濕漉漉的碎石和沉積的淤泥，每一步都需小心翼翼。油燈昏黃的光暈隻能照亮前方幾步的距離，更深的黑暗如同粘稠的墨汁，從四麵八方擠壓過來，帶著無聲的壓迫感。隻有李鬼手中那盞油燈，如同黑暗海洋中的一葉孤舟，堅定地引領著方向。偶爾有冰冷的水滴從頭頂的岩縫滴落，砸在脖頸或肩頭，帶來一陣刺骨的寒意。
不知向下、向內走了多久，桑吉嘉措感覺至少深入了鳴沙山腹地數十丈之深。就在他感覺那陰冷濕氣幾乎要沁入骨髓時，前方的李鬼停下了腳步。油燈的光暈向前擴散開去，不再被狹窄的甬道束縛，顯露出一個豁然開朗的巨大空間！
一股混合著濃烈塵土、陳舊顏料、朽木、香灰、以及某種難以言喻的、仿佛時間本身腐朽的氣息，如同沉睡千年的巨獸吐息，猛地撲麵而來，嗆得桑吉嘉措幾乎窒息！他下意識地屏住呼吸，瞪大了眼睛，望向油燈光芒所能及的極限。
眼前，是一個極其宏大的石窟！其規模遠超桑吉嘉措的想象。油燈昏黃的光芒根本無法照亮穹頂，隻能隱約感覺到那高遠深邃的黑暗輪廓，仿佛支撐著整個山體的重量。光芒所及之處，是支撐洞窟的巨大中心塔柱——並非後世常見的方形，而是呈現出奇特的八棱形！塔柱直通穹頂，表麵布滿了密密麻麻、大小不一的佛龕，龕內佛像或坐或立，姿態各異，雖大多殘破蒙塵，但依舊能感受到當年營造時的磅礴氣勢和精雕細琢。塔柱下方，是一個同樣呈八邊形的巨大佛壇基座，壇上原本供奉的主尊佛像已然不見，隻留下一個巨大的、空洞的蓮花座印痕，如同一道無法愈合的傷疤。
石窟四壁，在搖曳的光影中，緩緩顯露出它驚心動魄的容顏！
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