阿羅耶離開千佛崖深處那彌漫著礦物粉塵與肅殺之氣的洞窟時，天邊已泛起魚肚白。鳴沙山巨大的輪廓在熹微晨光中顯露出沉甸甸的青灰色，如同蟄伏的巨獸。他策馬疾馳，馬蹄踏破戈壁清晨的寂靜，卷起一路煙塵。心中雖已布下尋回金佛的周密羅網，但女兒阿娜爾那張因震驚、恐懼和一夜未眠而蒼白憔悴的小臉，卻如同細針般紮在心頭。
回到沙駝客棧，前院已有早起的夥計在打掃、喂牲口。客棧籠罩在一片日常的寧靜中。阿羅耶徑直走向阿娜爾的房間，腳步放得極輕。推開虛掩的房門，隻見女兒和衣蜷縮在土炕上，枕畔還放著那串早已乾枯、失了水分的沙棗花。她呼吸均勻，長長的睫毛上猶掛著未乾的淚痕，顯然在極度的疲憊與心緒激蕩下沉沉睡去。阿羅耶站在炕邊，古銅色的臉龐在昏暗的光線下顯得異常柔和。他伸出粗糙的大手，極其輕柔地拂開女兒額前一縷散亂的發絲，眼中充滿了慈父的憐惜與深深的憂慮。確認女兒無恙，他緊繃的心弦才稍稍鬆弛，無聲地歎了口氣，悄然退出了房間，輕輕掩上了門。
然而，這份清晨的寧靜並未持續太久。
日頭漸高，客棧前院開始忙碌起來。駝鈴聲、卸貨聲、商販的吆喝聲漸漸喧鬨。就在這尋常的喧囂之中，一陣異樣的、帶著明顯壓迫感的馬蹄聲由遠及近，如同不和諧的鼓點，敲碎了綠洲的平和。“籲——！”
十幾匹健馬驟然停在沙駝客棧門前，激起一片塵土。馬上騎士勒韁的動作整齊劃一，帶著軍中特有的利落。來人並非商隊，更非尋常旅人。為首一人，身材魁梧，國字臉，濃眉如刷，眼神銳利如鷹，雖穿著一身看似尋常的靛藍色細棉布直裰，但那布料挺括，針腳細密，絕非市井之物。更刺眼的是，他腳上蹬著一雙厚底官靴，黑牛皮麵，千層布底，靴筒處隱約可見磨損的雲紋滾邊——正是大明軍中小旗官以上武官常配的製式！
此人身後半步，端坐著一個年長的道人。道人麵容清臒，膚色白皙，三縷長須飄灑胸前，頭戴混元巾，身著青灰色細麻道袍，外罩鶴氅，一派仙風道骨。他雙目微闔，似在養神，手中一柄古樸的鬆紋長劍橫置膝上，劍鞘烏黑，非金非木，透著一股沉凝的寒意。最引人注目的是他身後斜背的一柄拂塵，塵尾銀絲如雪，在陽光下閃爍著冷冽的光澤。道人氣息沉靜，穩如磐石，仿佛周遭的喧囂塵埃都近不得他身前三尺。阿羅耶曾經在密報中多次見過此人畫像，沒錯正是此人，正是當年在大都與上師多吉堅讚公開鬥法、名動京華的正一派高功——張玄素！
再往後，是十餘名精壯漢子，清一色緊身勁裝，腰挎製式雁翎腰刀，眼神警惕如狼，不動聲色地掃視著客棧的每一個角落、每一扇門窗，甚至房頂的每一片瓦。一股無形的肅殺之氣，如同冰冷的潮水，瞬間彌漫了整個前院，壓得那些原本喧鬨的商販、腳夫都噤了聲，下意識地縮了縮脖子。
阿羅耶的心猛地一沉！來者不善！尤其是看到張玄素那張熟悉而令人心悸的麵孔時，一股寒意瞬間從腳底板竄上天靈蓋！當年大都佛道鬥法，多吉堅讚上師以無上密法險勝半招，卻也結下了這道門魁首的梁子。此人此刻出現在敦煌，目標不言而喻——金佛！或者說，是攜帶著金佛的桑吉嘉措！
電光火石間，阿羅耶臉上已堆起客棧主人特有的、熱情又不失分寸的笑容，大步流星地迎了上去，聲音洪亮：“哎呀！貴客臨門！有失遠迎！有失遠迎！各位一路辛苦，快請進店歇腳！”他一邊招呼，一邊對旁邊有些發愣的夥計喝道：“愣著乾什麼？快把貴客的馬牽到後院，好生喂上等的草料豆餅！再打幾桶清涼的井水來給馬兒飲！”
那魁梧的“小旗官”翻身下馬，動作利落，對著阿羅耶抱了抱拳，臉上也擠出一絲客套的笑容，聲音洪亮中帶著一絲不易察覺的官腔：“掌櫃的客氣了！叨擾了！”他目光銳利地掃過阿羅耶的臉，似乎在掂量著什麼。
張玄素道長也緩緩睜開眼。那雙眼睛並不銳利，反而顯得異常平和深邃，如同兩口古井，深不見底。他對著阿羅耶微微頷首，算是見禮，動作間帶著一種超然物外的從容，但阿羅耶卻敏銳地捕捉到，那平和目光深處一閃而逝的、如同冰錐般的審視。
一行人被阿羅耶熱情地引入客棧大堂，在靠近窗邊相對安靜的一張大桌旁落座。夥計麻利地奉上剛沏好的、帶著戈壁特有粗糲感的磚茶。
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