弓。王振彪每一次離去的方向，都像無形的針，刺探著他內心深處的秘密地圖。他不動聲色地留意著他們馬蹄帶起的塵土顏色、歸來時馬匹的疲憊程度、隨從靴底殘留的沙礫種類——這些細微的線索，都在他腦中迅速拚湊，試圖判斷對方搜尋的重點區域。每一次看到他們朝著千佛崖或旱峽方向而去，他端著茶碗的手指都會微微收緊，指甲幾乎要嵌進粗糙的陶壁裡，麵上卻依舊笑嗬嗬地讚一句“大人真是勤勉”。
張玄素則如同一個真正的影子，大部分時間都留在客棧裡。他或在房中靜坐，房門緊閉；或是在客棧後院那棵半枯的老胡楊樹下，盤膝打坐，一坐就是半日。青灰色的道袍纖塵不染，拂塵橫放膝頭，雙目微闔，氣息綿長悠遠，仿佛與這客棧、這戈壁、這天地都融為一體。他極少與旁人交談，偶爾目光掠過忙碌的阿羅耶，那眼神平靜無波，卻又仿佛帶著洞穿一切的了然，讓阿羅耶每一次不經意對上，後背都會瞬間沁出一層冷汗，仿佛被無形的冰錐刺中。
客棧的氣氛就在這種表麵的平靜與暗中的角力下，凝固著，發酵著。無形的壓力，如同不斷收緊的繩索，纏繞在每一個知情者的心頭。巴圖、哈桑和其他幾個心腹夥計，變得更加沉默，眼神裡充滿了警惕，動作間帶著一種小心翼翼的緊繃。連尋常的住店客商似乎也感受到了什麼，交談聲都壓低了許多。
直到第五日傍晚，夕陽將沙陀客棧的影子長長地拖在金色的沙地上。王振彪一行人又一次風塵仆仆地歸來，馬蹄踏在客棧前的硬地上，發出沉悶的聲響。這一次，王振彪沒有立刻下馬，他端坐馬背上，居高臨下地看著聞聲迎出來的阿羅耶，臉上帶著一種混合著疲憊與某種下定決心的神情。
“阿羅耶老哥！”王振彪的聲音依舊洪亮，卻少了前幾日刻意的熱絡，多了幾分公事公辦的意味，“這幾日叨擾了！承蒙老哥盛情款待！”
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阿羅耶心中警鈴驟響，臉上卻迅速堆起驚訝與不舍：“王大人這是哪裡話！能招待大人們，是小店的福分！大人這是……要走了？”他語氣裡透著恰到好處的惋惜。
“公務在身，不敢久留啊。”王振彪歎了口氣，目光掃過客棧和遠處的沙丘，“這敦煌地界，景致蒼茫雄渾，民風也淳樸，老哥這客棧更是賓至如歸。隻是……”他話鋒一轉，眼神變得銳利起來，“上頭交代的事情，總得有個眉目。這幾日弟兄們四處看了看，收獲不大。接下來，我們打算往更遠些的地方走走，都要去探探風聲。”
阿羅耶的心猛地一沉。他強壓下心頭的驚濤駭浪，臉上依舊是誠摯的笑容：“大人辛苦！為國操勞，令人敬佩！隻是這大漠深處，路途艱險，大人務必小心！”
“放心！”王振彪一擺手，顯得頗為豪邁，“老哥，我們這一去，少則七八日，多則旬月不定。但事情沒辦完，總還得回來叨擾！我那間上房，還有張真人那間清淨的屋子，可得給我留好了！”說著，他從馬鞍旁解下一個沉甸甸的小布袋，隨手拋給阿羅耶，“喏，這是定金！老哥的規矩，王某懂！”
布袋入手頗沉，裡麵是硬邦邦的銀塊。阿羅耶連忙接住，做出受寵若驚的樣子：“哎喲，這如何使得！大人太客氣了！您放心，房一定給您留著，熱水熱飯，隨時恭候大人和張真人回來！”他拍著胸脯保證。
“好！老哥爽快！”王振彪滿意地點點頭，目光狀似無意地掃過客棧的每一個角落，最後落在阿羅耶臉上，停留了一瞬，嘴角勾起一抹意味深長的笑意，“那我們就此別過！後會有期！”他一勒馬韁，調轉馬頭。
“恭送大人！恭送張真人！一路順風！”阿羅耶站在客棧門口，深深作揖，聲音洪亮而恭敬。
張玄素依舊是那副古井無波的模樣，隻在經過阿羅耶身邊時，目光似乎在他臉上極其短暫地停留了刹那。那目光平淡無奇，卻讓阿羅耶感覺像被冰冷的蛇信舔過。隨即，老道輕夾馬腹，隨著王振彪和十餘名隨從，策馬揚鞭，卷起一溜煙塵，朝著敦煌城西北方向，漸漸消失在夕陽的金輝與升騰的沙塵之中。
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