夕陽的最後一絲餘暉被墨藍色的天幕吞噬，凜冽的夜風卷起地上的浮土，發出嗚咽般的聲響。白日裡趙虎等人潰敗帶來的騷動與恐懼，已逐漸沉澱為一種更壓抑、更緊繃的寂靜，籠罩在老槐樹林內外上千人的心頭。
沈正陽將曾大牛、張鐵錘等十二名隊長召集到身邊，低聲囑咐他們維持秩序，安撫人心，絕不可再輕舉妄動。隨後，他目光轉向人群中兩個身形瘦小、眼神卻格外機靈的青年——李狗子和王山娃。
“狗子，山娃，”沈正陽的聲音低沉而清晰，“跟我走一趟。”
兩人沒有絲毫猶豫，立刻出列。他們知道，陽哥這是要有大動作了。
沒有驚動太多人，三道身影如同鬼魅，借著愈發濃重的夜色掩護，悄無聲息地離開了聚集地，朝著張家莊的方向潛行而去。
越是靠近張家莊，空氣中那股無形的壓力便越是沉重。與村莊外圍死寂般的貧窮和荒蕪不同，張家大院所在的方向，隱約能看到幾點燈火，如同巨獸黑暗中窺視的眼睛。
沈正陽打了個手勢，三人伏低身體，利用田埂、枯草叢和偶爾出現的土坡作為掩體，一點點地向前摸去。腳下的土地冰冷堅硬，夜風刮在臉上如同刀割，但三人都屏息凝神，將所有的注意力都集中在前方那片黑沉沉的建築群上。
終於，他們潛行到了張家大院外圍的一片小樹林邊緣。從這裡望去，張家大院的輪廓在稀薄的星光下顯得愈發巍峨森嚴。
一丈高的土坯院牆（約3.3米），如同一條巨蟒，將內外隔絕成兩個世界。牆頭上，隱約可見插著的碎瓷片，在微弱的星光下反射出點點寒芒。院牆四角，似乎建有更樓，但此時黑漆漆的，看不清是否有人。
“仔細看，記住任何動靜。”沈正陽壓低聲音，對狗子和山娃吩咐道。他自己則靠在一棵枯樹後，眯起眼睛，如同最耐心的獵手，開始全方位地觀察這座“堡壘”。
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他的目光首先落在護院的巡邏上。正如之前情報彙總的那樣，牆上確實有人影走動，但頻率並不高。他心中默默計數，估算著他們巡邏一圈大致需要的時間，以及兩次巡邏之間的間隔。他發現，這些護院似乎更注重前院和正門的防衛，靠近後院方向的巡邏明顯稀疏一些，而且存在短暫的時間盲點。
接著，他觀察燈火分布。前院和正房區域燈火相對較多，隱約還有人聲傳來。而中院和後院則大部分陷入黑暗，隻有零星幾點燈籠的光暈在風中搖曳，標示著路徑和關鍵門口。
李狗子忽然輕輕扯了扯沈正陽的衣袖，指向後院牆角某處。順著他的指引，沈正陽仔細看去，在牆根與地麵的交接處，似乎有一個不起眼的、被雜草半掩著的洞口——那應該是一個排水溝！
沈正陽心中一動。這或許是一個可以利用的弱點！
然而，僅僅在外圍觀察，得到的終究是粗略的信息。院內的具體布局，護院的準確分布，糧倉和張剝皮住所的精確位置，都還是未知數。趙虎的失敗已經證明，盲目衝擊隻會頭破血流。
一個大膽而危險的念頭在沈正陽心中升起。
他需要進去！親自進去看一看！
他轉頭看向李狗子和王山娃，聲音壓得極低，帶著不容置疑的決斷：“你們留在這裡，盯著巡邏的規律，特別是後院這邊。如果我天亮前沒回來……”他頓了頓，“你們就回去告訴大牛和鐵錘，讓他們帶人散了，各自逃命去吧。”
狗子和山娃聞言，身體都是一顫，臉上露出驚懼之色，但看著沈正陽那在黑暗中依舊堅定的眼神，他們重重地點了點頭，低聲道：“陽哥，小心！”
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