驛館的炭火驅不散使者心頭的寒意，而中軍大帳內的爭論，在短暫的沉寂後，如同被壓抑的火山，再度噴發，且比之前更為激烈。
“大哥！還有什麼好商議的！”曾大牛雙目赤紅，聲音因激動而沙啞，“孫百川他們被官帽子迷了心竅，難道你看不出來？這就是朝廷的毒計！咱們要是點了頭，就是自尋死路！”他急得在帳內來回踱步，厚重的軍靴踏得地麵咚咚作響。
孫百川臉色漲紅，梗著脖子反駁：“曾頭領！你口口聲聲說為弟兄們，可曾想過弟兄們的前程？難道真要世世代代背著個‘反賊’的名頭，讓子孫後代都抬不起頭嗎？如今朝廷願意給機會，咱們順勢而下，既能保全實力，又能光耀門楣，有何不可？”
“放屁！那是陷阱！是懸崖！”王錚聲音冰冷，他雖不像曾大牛那般暴躁，但態度同樣堅決，“朝廷若真有誠意，為何不先免了陝北的苛捐雜稅？為何不開倉放糧，賑濟災民？隻拿幾頂空頭官帽來糊弄，其心可誅！我等一旦接受，便是將刀柄遞到了別人手裡！屆時人為刀俎，我為魚肉！”
“王都尉此言差矣！”另一名新附頭領接口道，“飯要一口一口吃，路要一步一步走。先得了官方身份，站穩腳跟，日後未嘗不能為百姓爭取些好處。若一味硬抗，引來朝廷大軍圍剿，屆時玉石俱焚，我等死不足惜，可這剛剛有點起色的基業，這數萬依附我們的百姓，又當如何？”
“貪生怕死，便直說！何必找這些冠冕堂皇的理由！”曾大牛怒斥。
“你說誰貪生怕死？”
“就說你！怎地？”
帳內再次吵成一團，雙方情緒激動，幾乎要拔刀相向。林清源在一旁焦急地調解，卻收效甚微。支持招安與反對招安的兩派，觀點尖銳對立，互不相讓，將沈正陽置於了風口浪尖。
沈正陽依舊沉默地坐在主位之上，手指無意識地敲擊著冰冷的鐵木扶手。他聽著耳邊喧囂的爭吵，心中卻是冰火交織。他理解曾大牛、王錚等老兄弟的擔憂，那是基於對朝廷本質的清醒認知和無數次血淋淋教訓的警惕；他也明白孫百川等人的渴望，那是在舊秩序下浸淫已久，對“正統”和“身份”的本能向往，以及一種試圖“洗白”的迫切。
但這都不是他沈正陽想要的。
他起於微末，親眼目睹餓殍遍野，親身經曆官逼民反，他所求的，從來不是個人的榮華富貴，一個區區“遊擊將軍”的頭銜，在他眼中，不值一提，甚至是一種恥辱。他要的，是這片土地上的人們能活下去，有尊嚴地活下去！
爭吵聲越來越大，帳內的裂痕也越來越明顯。沈正陽知道，不能再沉默下去了。他必須給出一個明確的答案，一個能統一思想，指明方向的答案。這個答案，不僅要回應朝廷的“好意”，更要回應內部的分歧，堅定所有人的信念。
他緩緩抬起頭，目光如電，掃過爭吵的眾人。
沒有怒吼，沒有拍案，隻是一個眼神，一股無形的威壓便彌漫開來，讓激烈的爭吵聲如同被掐住脖子的公雞，瞬間平息。所有人都感到心頭一凜，不約而同地看向他。
沈正陽站起身，身形挺拔如鬆。他沒有看曾大牛，也沒有看孫百川，而是徑直走向帳外，沉聲道：“去請天使，再來一趟。”
命令傳出，帳內眾人麵麵相覷，不知首領是何用意。孫百川等人臉上露出一絲希冀，而曾大牛、王錚等人則眉頭緊鎖，握緊了拳頭。
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很快，那朝廷使者再次被請入大帳，他臉上帶著一絲矜持和若有若無的得意，似乎認定沈正陽內部無法統一意見，最終隻能向他妥協。
“沈將軍，可是商議出結果了？”使者微微昂著頭，語氣中帶著幾分居高臨下。
沈正陽沒有回答他的問題，而是走到帳中，目光平靜地迎上使者的視線，緩緩開口，聲音清晰而堅定，傳遍整個大帳：
“天使，還有在座的諸位兄弟。”
他頓了頓，仿佛在積蓄著某種力量。
“我沈正陽，一介草民，出身微寒。當年為何要提著腦袋，走上這條世人眼中的‘反叛’之路？”他的聲音不高，卻帶著一種直抵人心的力量，將所有人的思緒都拉了回來。
“不是因為我想當官，不是因為我想發財！”他的聲音陡然拔高，帶著一種壓抑不住的激憤，“是因為活不下去了！是因為這陝北千裡，餓殍載道，易子而食！是因為那官府衙門，敲骨吸髓，視民如草芥！是因為這煌煌大明，已爛到了根子裡，給不了我等升鬥小民一條活路！”
他目光灼灼，逼視著那臉色微變的使者：“我起兵，非為求一官半職，實為活天下饑民之命！”
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