張大錘領命而去，帶著那張承載著厚重期望的原理圖，以及沈正陽後續補充的、更為詳儘的齒輪傳動與鑽杆進給結構的草圖。攻關小組的另外四人很快確定下來：除了張鐵錘自己，還有擅長製作精密榫卯、對結構力道理解極深的老木匠魯師傅，負責打造關鍵鐵質部件的青年鐵匠趙勝，以及兩名心思縝密、善於記錄和計算的年輕學徒。
五人將自己關在了匠作營角落一座臨時劃撥給他們的、略顯簡陋卻足夠寬敞的工棚裡。棚子一側緊鄰著一條水流頗為湍急的灌溉渠支流，這正是沈正陽特意為他們選定的地點——未來鑽床的動力之源。
工棚內，炭筆在地上、木板上畫滿了各種演算的圖形和數字。那幾張由沈正陽繪製的草圖被懸掛在最顯眼的位置，幾乎被每個人的目光摩挲得有些發亮。
最初的興奮過後，巨大的挑戰便撲麵而來。沈正陽提供的隻是原理和方向，具體的實現細節，需要他們一點點去摸索、去創造。
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“統帥畫的這水輪，帶動大齒輪，大齒輪再帶動小齒輪，說是能加快鑽頭轉動的速度……”趙勝指著圖紙，眉頭擰成了疙瘩，“可這齒輪的大小、齒數該怎麼定？轉太快了，鑽頭怕是要斷；轉慢了，又鑽不動那鐵疙瘩。”
“還有這鑽杆，”張大錘撫摸著一段初步鍛打成的實心熟鐵棒，語氣沉重，“要又直又硬，長時間轉著還不能彎，更不能斷。尋常的鐵，怕是頂不住。”
“固定鐵棒的卡具更要緊！”魯師傅插話，他用木條比劃著，“鑽頭往下鑽，力道極大，卡具若是不穩，稍微晃一下，這孔就鑽歪了，前功儘棄！”
每一個問題都如同橫亙在麵前的巨石。他們沒有現成的公式可以套用，沒有經驗可以借鑒，隻能依靠有限的常識、反複的推演和大膽的假設。
張大錘沉默寡言，大部分時間都蹲在工棚外，看著那嘩嘩流淌的渠水發呆，手裡無意識地捏著一塊泥巴，反複塑形。他在感受水流的力量，在腦海中構建水輪擊水、力量傳遞的整個過程。魯師傅則帶著學徒，用輕質的木料製作著不同比例的齒輪模型，在沙盤上模擬齧合與傳動，尋找著轉速與扭矩之間那微妙的平衡。趙勝則一頭紮進了鐵匠爐旁，嘗試用不同的鋼材打造鑽頭，用土法滲碳，再小心翼翼地淬火，測試其硬度和韌性，折斷的鑽頭很快堆起了一小堆。
失敗是家常便飯。第一次嘗試製作的木製水輪，因為強度不夠，在湍急的水流衝擊下很快散架。重新設計、用更粗壯的木料並加上鐵箍加固後，水輪勉強能穩定運轉了，但與之連接的木質齒輪卻在傳遞動力時發出了不堪重負的“嘎吱”聲，崩斷了好幾個齒。
“不行，受力太大的地方，必須用鐵！”張大錘看著崩碎的齒輪，做出了判斷。
於是，趙勝的任務又加重了，需要鍛造出足夠大、齒形精準的鐵質齒輪。這又是一個難題，鍛造大型鐵件本就費力，還要保證齒距均勻，更是難上加難。他們隻能先做出泥範，再澆鑄出粗坯，然後由趙勝一錘一錘地反複鍛打、修形，耗費了巨大的時間和精力。
鑽杆的問題同樣棘手。最初使用的熟鐵鑽杆，在高速旋轉和持續壓力下，沒堅持多久就開始彎曲、抖動，導致鑽孔嚴重偏斜。張鐵錘提出，必須在鑽杆中部增加支撐的軸承，減少其懸空長度，但這又涉及到精密軸承的製造，幾乎是一個無解的循環。最終，他們采取了一個笨辦法，但也可能是唯一可行的辦法——使用更粗、更重的精鐵鑽杆，雖然製造難度和動力需求更大，但穩定性稍好。
工棚裡日夜響著敲打聲、爭論聲和歎息聲。進展緩慢，挫折不斷。有人開始懷疑，這台想象中的機器是否真的能夠實現。就連一向沉穩的魯師傅，看著堆積如山的廢料和寥寥無幾的進展，也忍不住在深夜發出疲憊的歎息。
就在這時，沈正陽再次來到了工棚。他沒有詢問具體的進度，也沒有指責他們的緩慢，隻是靜靜地看了一會兒他們正在組裝的、充滿了各種臨時補救措施的傳動係統，以及那根顯得過於笨重的鑽杆。
“很難，我知道。”沈正陽開口，聲音平靜卻帶著一種力量，“我們正在做的，是前人從未做過的事情。每一次失敗，都是在為最後的成功排除一個錯誤的選項。”
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