北征大軍如同一條玄黑色的巨蟒，緩緩蠕動在初冬的黃土高原，最終消失在北方蒼茫的地平線。而在這條巨蟒真正探出獠牙，撲向獵物之前，無數雙敏銳的“眼睛”早已先一步，融入了那片廣袤無垠的草原。
劉虎麾下最精銳的輕騎兵，承擔起了這先鋒與耳目的重任。他們一人雙馬，甚至三馬，裝備著輕便的皮甲、鋒利的馬刀、射程與威力均衡的“青鸞弓”與手弩，以及最重要的——指南針和粗糙但實用的地圖。他們的任務繁重而關鍵：戰場屏蔽，遮蔽大軍行蹤；尋找水源，維係生命線；勘察路線，選擇最優進軍路徑；找尋合適的宿營地；以及，最核心的——找到敵人。
在草原上找到敵人，並非易事。這裡天高地闊，視野極佳，但也意味著蹤跡難以隱藏，目標極易遠遁。輕騎兵們以“隊”（約五十騎）為單位，呈扇形撒了出去，如同撒向大海的漁網。
他們仔細觀察著地麵的痕跡：被啃食過的草莖、新鮮的馬糞、零落的蹄印、甚至是被驚飛的鳥群方向。他們攀上低矮的丘陵，用沈正陽親授的、用鏡片組裝的簡易“千裡鏡”了望遠方，搜尋著天際線上可能出現的炊煙、移動的黑點或反光的帳篷頂。
經驗豐富的老兵，能通過糞便的乾燥程度判斷敵人經過的時間，能通過蹄印的深淺和數量估算對方的大致規模和馬匹狀態。他們像最耐心的獵人，追蹤著獵物的蛛絲馬跡。
幾天後，一支由隊正趙勝率領的斥候隊，在一條已經半封凍的小河灣附近，發現了一串新鮮的、數量眾多的馬蹄印，方向指向東北。他們沿著痕跡追蹤了半日，在一片背風的坡地後，遠遠望見了幾縷若有若無的炊煙。
趙勝沒有貿然靠近。他留下大部分人隱蔽待命，親自帶著兩名最機靈的部下，借著枯草和地形的掩護，如同草原上的狐狸般悄無聲息地摸了過去。
他們趴在冰冷的土坡上，用千裡鏡仔細觀察。那是一個中等規模的臨時營地，大約有數十頂蒙古包，外圍散放著大量的羊群和馬匹。營地裡人影綽綽，看起來頗為忙碌，不像是長途遷徙，反倒像是在此地短期駐紮。更關鍵的是，趙勝注意到，營地外圍的警戒十分鬆懈，守衛的牧民大多抱著膀子縮在避風處，這與他們之前了解到的、那些時刻警惕的蒙古部落不太一樣。
“隊正，看那邊！”一個部下壓低聲音，指向營地中央一頂明顯更大、裝飾也更華麗的帳篷，“那頂帳子不一般，旁邊拴著的馬也比別的神駿！”
趙勝心中一動，意識到這可能是一條大魚。他們小心翼翼地退後，返回隱蔽點。
“抓個舌頭問問！”趙勝果斷下令。
機會很快到來。一名落單的蒙古牧民騎著馬，罵罵咧咧地離開營地，似乎是去尋找走失的牲畜。兩名斥候如同獵豹般從側翼悄無聲息地包抄過去，用套馬索精準地將其拽下馬背，堵住嘴，迅速拖回了隱蔽處。
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