北征大軍攜帶著繳獲的數千戰馬和數萬頭牛羊，如同一條移動的、充滿生機的巨蟒，緩緩南返。凱旋的喜悅彌漫在軍中，但統帥曾大牛的心中卻異常清醒。臨行前，沈正陽的叮囑言猶在耳：“草原之患，非僅憑刀兵可絕。屠一部，則眾部皆驚懼聯合；滅一族，則清廷更易收攏人心。當以力懾之，以利誘之，分化瓦解，使其為我所用，至少，不能儘數為敵。”
雷霆一擊的“大棒”已經狠狠砸下，讓草原諸部見識了青鸞軍的鋒利獠牙。接下來，該是拋出“胡蘿卜”的時候了。
大軍並未直接返回西安，而是在靠近邊境的一處水草豐美之地建立了臨時營地，一方麵消化戰果，休整士卒，另一方麵，則派出了更多、目標更為明確的斥候與使者。
這一次，他們的目標不再是尋找可以攻擊的獵物，而是尋找潛在的“朋友”。按照沈正陽提供的、結合了曆史記憶與商人情報的名單，他們重點關注那些在蒙古內部爭鬥中落敗、尤其是與崛起中的後金-清政權有宿怨，或是因清廷壓製政策而心懷不滿的部落。其中，最引人注目的，便是那些宣稱擁有“黃金家族”血脈，對蒙古大汗正統仍存念想，卻已被邊緣化的部落。
劉虎麾下最精明強乾的斥候隊正趙勝，再次領受了一項關鍵任務。他帶著一支精乾的小隊，換上便於行動的裝束，攜帶者象征和平貿易的少量茶葉與布匹，以及沈正陽親筆書寫、蓋有特殊印信的蒙文書信，深入草原西北部，尋找一個名為“巴爾虎”的部落。據有限的傳聞，這個部落的首領身上流淌著孛兒隻斤氏的血脈，在林丹汗敗亡後，其部眾被清軍擊潰打散，如今隻剩下寥寥數百帳，在貧瘠的草場上艱難求生，對清廷和那些投靠清廷的大部落充滿怨恨。
尋找的過程比戰鬥更為考驗耐心。他們避開那些實力雄厚、態度不明的大部落，小心翼翼地探訪著零散的牧民。用鹽塊和少量的茶葉換取信息，在篝火旁傾聽老人含糊其辭的講述，拚湊著關於“流浪的巴爾虎人”的線索。
幾天後，他們在一片風蝕嚴重的丘陵地帶邊緣，發現了幾處極其隱蔽的營地痕跡。這裡的馬蹄印淺而雜亂，羊糞陳舊稀少，顯示出居住者的小心謹慎和窘迫處境。順著一條幾乎乾涸的河床向上遊追蹤，他們終於在一處背風的穀地中，望見了幾十頂破舊的蒙古包。營地外圍幾乎看不到肥壯的牛羊，隻有一些瘦骨嶙峋的馬匹在啃食著草根。整個營地彌漫著一種揮之不去的暮氣與警惕。
趙勝沒有貿然靠近。他讓大部分手下隱蔽待命，自己隻帶著一名通曉蒙語的部下，舉著代表和平的白色羊毛氈，緩步走向營地。
距離營地還有一箭之地，尖銳的箭鏃破空聲響起，一支羽箭精準地釘在他們前方十步遠的土地上，尾羽劇烈顫動。幾名衣衫襤褸但眼神銳利的蒙古武士從岩石後和草叢中現身，手中的弓箭引而不發，充滿了敵意。
“遠來的客人，停下你們的腳步！說出你們的來意，否則下一箭將射穿你們的喉嚨！”為首的武士聲音沙啞而冰冷。
趙勝的部下用流利的蒙語高聲回答：“我們來自南方的青鸞軍，帶著友誼和貿易的誠意，求見你們尊貴的首領，巴爾虎部的塔拉袞台吉！”
“青鸞軍？”武士們麵麵相覷，眼神中的敵意更濃，還夾雜著一絲不易察覺的驚懼。顯然，雷霆之戰的消息已經如同草原上的風一樣，傳到了這片偏僻的穀地。
“我們與漢人無話可說！立刻離開！”武士厲聲喝道，弓弦拉得更滿。
趙勝深吸一口氣，知道此刻不能退縮。他示意部下舉起手中那封蓋有朱紅大印的書信，朗聲道：“我們並非來自明朝！我們是為反抗同一個敵人而來！這封信，來自我們的領袖沈正陽，是給擁有黃金家族高貴血脈的塔拉袞台吉的！是戰是和，是繼續在這貧瘠之地忍饑挨餓，還是抓住重現祖先榮光的機會，請讓台吉親自定奪！”
“黃金家族”四個字，似乎觸動了這些武士內心深處的某根弦。他們猶豫了，低聲交談了幾句。最終，那名為首的武士收起了弓箭，沉聲道：“在這裡等著！不許妄動！”隨後，他轉身快步奔向營地中央那頂雖然陳舊、但依稀能看出往日形製的主帳。
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