“回來了！他們回來了！”
月球背麵，“廣寒宮”基地的艦港觀測台上，不知道誰先喊了一嗓子。
林硯放下手裡的數據板，快步走到落地窗前。遠處深邃的星空背景下，一點銀藍色的光由遠及近，逐漸顯露出流線型的艦體輪廓——“薪火一號”星際巡航艦，人類第一艘真正意義上能進行係外航行的飛船，正結束它為期四十七天的首次測試巡航，緩緩駛入港區牽引光束的範圍。
艦體表麵那些在出發前還嶄新的靈能鍍層，此刻已經布滿了細微的撞擊疤痕。左舷第三推進器陣列附近，有一道明顯的修補痕跡，像是被什麼高速碎片刮過。
“表麵損傷率11.3%，在預計範圍內。”身旁的技術主管翻著實時傳回的數據，“主反應堆運行平穩，空間折疊引擎累計啟動七次，無異常……”
“幽靈信號呢？”林硯打斷他。
技術主管頓了頓，調出另一份加密文件：“在艦船進入柯伊伯帶外圍時，核心傳感器的確記錄到一段持續17秒的異常波動。頻率非常特殊，我們的標準算法無法解析，現在已經移交‘天眼’陣列聯合分析組了。”
林硯接過數據板。屏幕上，那段被標紅的波形像一條扭曲的蛇，在正常的宇宙背景噪音中顯得格格不入。他放大細節，指尖懸停在某個特征峰上。
太像了。
像他在曦曜方舟數據庫裡見過的，“掠星者”偵察單元留下的靈能殘跡。但又不完全一樣——如果說掠星者的信號像鋒利的刀，這段波形就更像……鈍器？或者受傷野獸的喘息？
“艦長報告，請求對接。”通訊器裡傳來聲音。
“批準。”林硯把數據板遞回去，“通知分析組，我要在三個小時內看到初步比對報告。還有，這段數據暫時封鎖在‘深紅’權限以內，任何非核心人員問起，就說是儀器乾擾。”
“明白。”
對接通道的氣密門緩緩打開。
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“薪火一號”的艦長張承誌第一個走出來，這位前空軍王牌飛行員如今穿著銀灰色的艦長製服，四十多歲的臉上掛著明顯的疲憊，但眼睛很亮。
“林教授。”他朝林硯敬了個禮，“首次係外巡航測試，基本任務完成。最大折疊航行距離0.7光年，全程動力係統穩定，生命維持係統達標。詳細數據包已經上傳中央數據庫。”
“辛苦了。”林硯和他握手，“船員狀態怎麼樣？”
“大部分人還行，就是……”張承誌壓低聲音，“非龍夏籍的那幾位，情緒有點微妙。返航前開總結會的時候，歐羅巴聯合體的那位副工程師公開質疑，說我們對核心動力係統的‘過度保密’導致了一次推進器校準故障的排除延遲了二十分鐘。”
林硯眉頭微皺：“具體什麼情況？”
“小問題，一個靈能流分配閥的傳感器誤報。按照標準流程，需要調閱反應堆核心的實時靈壓分布圖才能精準定位。但那部分數據需要龍夏及三級以上權限……”張承誌歎了口氣，“當時值班的副工程師是印度裔的辛格，權限不夠，隻能通過通訊請求地球總部遠程支援。一來一回，確實耽誤了時間。”
通道裡陸續走出其他船員。二十三人，來自共同體十七個成員國，每一張臉上都混雜著完成曆史使命的興奮和長期太空生活的憔悴。
林硯注意到，隊伍後半段那幾個非東亞麵孔的船員，彼此之間的眼神交流明顯更多。一個棕發的高個子男人——應該就是辛格——正在和旁邊金發的女導航員低聲說話，目光偶爾掃過林硯這邊，又迅速移開。
“先安排所有人做全麵體檢和生理適應。”林硯對後勤主管說，“今晚在中央餐廳辦個簡單的歡迎會，標準按一級任務完成待遇。”
“是。”
等人群散去，張承誌才又說：“林教授，我不是在抱怨。國際合作本來就不容易，但……如果連船上的人都互相防著，真遇到緊急情況，我們反應得過來嗎？”
林硯沒直接回答。他看著正在被機械臂緩緩送入檢修塢的“薪火一號”，銀藍色的艦體在港口燈光下泛著冷冽的光。
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