柯伊伯帶邊緣，距離太陽大約50個天文單位。
這裡的星空和地球附近看起來完全不同——太陽隻是一顆特別亮的星星，周圍沒有行星相伴，隻有無邊無際的黑暗和偶爾掠過的冰岩碎塊。“玄鳥”偵察艦像一條黑色的魚，悄無聲息地滑行在這片寂靜的深海裡。
艦橋內，張承誌盯著主屏幕上的信號追蹤圖。
代表目標位置的光點就在前方三千公裡處，幾乎靜止不動。但常規掃描什麼都看不到，沒有熱源，沒有電磁輻射，連最基本的金屬反射信號都沒有。如果不是“幽靈信號”裡附帶的靈能特征標記，他們就算從目標旁邊飛過也發現不了。
“艦長，靈能遮蔽係統全功率運行中。”副駕駛是個年輕的龍夏技術軍官，叫李維，聲音有點緊，“周圍空間背景靈能乾擾指數在正常範圍內，未檢測到異常波動。”
“保持警惕。”張承誌手指在控製台上輕敲，“啟動高精度靈能透視掃描，聚焦目標區域。用最低功率，慢慢來。”
“是。”
一道肉眼不可見的靈能波紋從“玄鳥”艦首發射出去。這種掃描方式不靠電磁波，而是通過發送極細微的靈能脈衝，檢測目標區域的空間曲率變化。原理類似於聲納，但精度高得多，也隱蔽得多。
屏幕上的圖像開始一點點構建。
最先出現的是輪廓——一艘長度大約八十米的梭形物體，表麵覆蓋著厚厚的冰層，像是已經在深空漂流了很久。它的外殼不是金屬，而是一種深褐色的、類似植物纖維交織而成的材質，此刻已經被低溫凍得皸裂。
“生物質飛船？”李維驚訝道，“他們用植物造飛船？”
“繼續掃描內部。”張承誌皺眉。
靈能透視穿透了外殼。圖像顯示，飛船內部結構複雜，像蜂巢一樣分成無數個小隔間，但現在大部分隔間都是空的，或者塞滿了冰晶。隻有中央區域還有微弱的生命反應——三個，非常微弱。
“能量讀數呢？”
“近乎枯竭。”李維調出數據，“主能源核心已經停擺，隻有幾個備用單元還在以最低功率維持生命維持係統。按照這個消耗速度，他們最多還能撐……七十二小時。”
張承誌沉默了幾秒。
“發信號。”他說，“用曦曜文明通用友好接觸協議的第一序列，低功率定向發送。重複三遍。”
“如果對方有敵意——”
“那就跑。”張承誌已經把手放在了緊急折躍啟動杆上，“但如果他們真是幸存者，我們得讓他們知道，來的是能交流的智慧生命，不是掠食者。”
信號發出去了。
等待的時間每一秒都拉得很長。
一分鐘。
兩分鐘。
就在張承誌準備下令撤離時，屏幕忽然跳出一行扭曲的字符——不是標準文字，更像是藤蔓纏繞成的圖案。緊接著，一個斷斷續續的音頻信號接入通訊頻道。
聲音很古怪，像是風吹過樹葉的沙沙聲，混合著某種清脆的、類似水滴敲擊石頭的韻律。
“……識……別……友……好……”
翻譯係統艱難地工作著。
張承誌深吸一口氣，打開麥克風：“這裡是地球文明派遣的偵察艦‘玄鳥’。我們收到了你們的求救信號。你們是否需要援助？”
又是漫長的沉默。
然後，那個聲音再次響起，這次流暢了一些：“地球……文明……感謝回應。我們是綠茵聯盟……最後科考船‘森之息’號。生命維持係統即將崩潰……請求……緊急救援。但我們無法移動……能量枯竭……”
聲音裡透出的虛弱感，隔著通訊頻道都能感覺到。
張承誌和李維交換了一個眼神。
“艦長，”李維壓低聲音，“要靠近嗎？這可能是個陷阱——”
“如果是陷阱，不會演得這麼真。”張承誌盯著屏幕上那艘破敗的飛船，“而且他們如果真的隻剩七十二小時，我們沒時間猶豫了。”
他做出決定。
“‘玄鳥’保持安全距離。釋放救援艇，你和我過去。帶上醫療包、應急能量單元，還有武器——藏在救援艇夾層裡，但願用不上。”
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