夜色如墨，蓮花樓並未在喧囂的百樂川停留，而是趁著城門未閉，悄然駛出，最終在城外十裡處一片僻靜的竹林邊停下。
樓內，油燈如豆。
蘇文清裹著薄毯，坐在角落的榻上，臉色依舊蒼白，但比起之前已好了許多。他麵前，坐著神色嚴肅的方多病和看似慵懶、眼神卻清亮如雪的李蓮花。
狐狸精趴在門口，耳朵卻機警地豎著。
“蘇鏢師，”方多病開口，語氣是刑堂辦案時特有的沉穩，“現在沒有外人，你將鬼醫穀那夜的經曆，事無巨細，再仔細說一遍。任何細節，哪怕你覺得無關緊要，都可能至關重要。”
蘇文清深吸一口氣，努力平複心緒，再次回憶那個噩夢般的夜晚。他講述的過程與對李蓮花所說大致相同，但在方多病犀利的追問下，一些被忽略的細節浮現出來。
“……那異香，有點像檀香，但又夾雜著一種……說不出的甜膩，聞了之後，腦子裡會有點暈乎乎的。”蘇文清努力回憶著。
“甜膩？”李蓮花插話，他不知從哪摸出個小藥杵，正在搗弄幾味草藥，動作不緊不慢，“像桂花？蜜糖？還是……某種花香？”
蘇文清皺眉思索：“不像……更……更有點像放了很久的果脯，那種甜得發膩，又帶點陳腐的味道。”
李蓮花搗藥的手微微一頓，眼中閃過一絲了然，但未多說。
方多病繼續問：“你說那黑影奪走鐵匣後，看了你一眼？可看清大致身形？高矮胖瘦？用的什麼身法？”
“很快……非常快，像一陣風。”蘇文清心有餘悸，“身材……不算高大，甚至有點瘦小。身法……我沒看清，隻覺得他腳步很輕，落地無聲，不像尋常的輕功，倒有點像……像鬼魅飄過。”
“鬼魅？”方多病蹙眉。
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“還有……”蘇文清忽然想起什麼，從懷中貼身內袋裡，小心翼翼地取出一個用手帕包裹的小物件，“這是我在總鏢頭屍體旁……不小心踩到的，當時慌亂，撿起來就塞進了懷裡。”
手帕打開，裡麵是一片比指甲蓋還小的、焦黑色的碎片，形狀不規則，邊緣銳利，像是某種陶瓷或硬殼。
方多病接過，就著燈光仔細查看：“這是何物？”
李蓮花也湊過來，隻看了一眼，便道：“是蠱盅的碎片。”
“蠱盅？”方多病和蘇文清同時一驚。
“嗯。”李蓮花用指尖輕輕撥弄那片碎片，神色凝重，“而且不是尋常養蠱的盅。這質地，這燒灼的痕跡……是用於施展某種特定蠱術的‘血蠱盅’，用過一次就會碎裂。看來，鬼醫穀的慘案，不僅有奇毒，還牽扯了高深的蠱術。”
線索又多了一條，卻更加撲朔迷離。南胤、奇毒、蠱術、蓮花印記……這些元素交織在一起，指向一個極其隱秘而強大的勢力。
“蘇鏢師，”李蓮花看向他，語氣平和卻帶著不容置疑的力量，“現在，說說那個鐵匣吧。你們總鏢頭，在臨死前，或者更早的時候，有沒有透露過裡麵到底是什麼？或者，那雇主還有什麼其他特征？”
蘇文清努力回憶，最終沮喪地搖頭：“總鏢頭口風很緊，隻說是極其重要的東西，關乎江湖安危。至於雇主……是個女人，聲音很好聽，但蒙著麵紗，看不清樣子。她預付了黃金百兩，說事成之後還有重謝。”
“女人？”方多病沉吟。
就在這時，一直安靜趴在門口的狐狸精突然抬起頭，喉嚨裡發出低低的嗚咽聲，警惕地望向窗外的竹林。
幾乎同時，李蓮花和方多病也察覺到了異常。
有殺氣！很淡，但很銳利，正從竹林深處迅速接近。
“熄燈！”方多病低喝一聲，瞬間吹滅了油燈。樓內陷入一片黑暗，隻有月光透過窗紙，灑下微弱的光暈。
李蓮花悄無聲息地移動到窗邊，透過縫隙向外望去。隻見竹影搖曳，月光下，數道黑影如同鬼魅般無聲無息地逼近蓮花樓，他們的腳步輕得幾乎聽不見，與蘇文清描述的“鬼魅”身法如出一轍。
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