柴房內，月光如水，映照著一張清麗絕倫卻帶著風霜與堅毅的臉龐。這張臉，李蓮花太熟悉了，卻又感到一絲陌生。十年光陰，足以改變太多。
“喬……婉娩？”李蓮花的聲音帶著難以置信的顫抖。他萬萬沒想到，在這生死關頭，救下自己的，竟是這位闊別十年、曾與他有過婚約、最終因理念不合而分道揚鑣的故人——喬婉娩。
喬婉娩，當年四顧門中驚才絕豔的“流雲劍”，性情剛烈，俠骨柔腸。東海一戰後，李相夷“身死”，四顧門解散，她便銷聲匿跡，江湖再無音訊。李蓮花（相夷）本以為她早已嫁作人婦，隱退江湖，卻不想她會以這種方式，出現在這西南邊陲的險惡之地。
阿箬也驚訝地看著這位突然出現、武功高強又容貌出眾的女子，她能感覺到李蓮花情緒的劇烈波動，心中充滿了好奇。
喬婉娩看著李蓮花蒼白的臉和嘴角的血跡，眼中閃過一絲複雜難明的痛楚，但很快便被冷靜取代。她重新蒙上麵巾，聲音恢複了之前的清冷：“是我。李相夷，十年不見，你倒是……狼狽了不少。”
她的語氣帶著一絲不易察覺的譏誚，卻也透著一絲如釋重負。她還活著，他也還活著，這就夠了。
李蓮花苦笑一聲，壓下心中的波瀾：“是啊，狼狽不堪，讓喬姑娘見笑了。若非姑娘出手相救，李某今日恐怕真要交代在這裡了。”他頓了頓，神色轉為凝重，“喬姑娘，你為何會在此地？又為何要救我們？你似乎……知道很多事情。”
喬婉娩走到窗邊，側耳傾聽片刻，確認外麵沒有動靜，才轉身低聲道：“我為何在此，說來話長。簡單說，我一直在追查一件事，一件關乎天下安危的大事。而這件事，與南胤遺族、‘九鎖宮’以及他們企圖重啟的龍脈祭壇，息息相關。”
李蓮花和阿箬心中俱是一震！喬婉娩竟然也知道龍脈祭壇！
“你……”李蓮花急切地問道，“你知道祭壇在哪裡？”
“具體位置尚未完全確定，但大致範圍，已有眉目。”喬婉娩道，“就在南胤故地深處的‘隕星山脈’之中。而赤水城，是他們囤積物資、轉運關鍵物品的重要樞紐。”
她看向李蓮花：“我潛入赤水城已有數月，暗中調查。得知‘噬魂鎖’七爺在此坐鎮，並以治病為名設局，目標直指靈犀血脈和雲隱傳人，便猜到可能是你。今日見你入府，才尋機出手。”
李蓮花心中恍然，原來喬婉娩早已在此布局。他想起那支詭異的毒箭和爆炸的煙霧彈，問道：“剛才那箭和煙霧……”
“是我特製的‘破罡箭’和‘迷神煙’，專破內家罡氣和擾亂心神，可惜，沒能殺了那七爺。”喬婉娩語氣中帶著一絲遺憾，隨即看向李蓮花，“你的傷很重，必須立刻療傷。此地不宜久留，七爺和刀尊很快就會全城搜捕。”
她取出一張簡易的赤水城地圖，在上麵點了幾個位置：“我在城中有幾處安全屋，但恐怕都不再安全。目前最安全的地方，是這裡——”她指向城南一處標記著廢棄義莊的地方，“那裡是城中丐幫的一個隱秘據點，幫主與我有些交情，可以暫時藏身。”
李蓮花點點頭：“好，聽你安排。不過，方多病和蘇文清還在外麵打探消息，我們必須找到他們。”
喬婉娩道：“我知道。我已讓丐幫的兄弟留意他們的動向。方多病機警，應該能察覺到城主府的變故，會設法與我們聯係。當務之急，是先治好你的傷。”
她不再多言，示意阿箬幫忙，兩人攙扶起李蓮花，趁著夜色，悄無聲息地離開了柴房，向著城南義莊的方向潛行。
喬婉娩對赤水城的地形極為熟悉，專挑偏僻小巷和屋頂穿行，巧妙地避開了幾隊巡邏的兵士和疑似暗哨。她的輕功身法飄逸靈動，比之十年前更加精進，讓重傷的李蓮花心中暗自讚歎。
約莫一炷香後，三人有驚無險地抵達了城南那座破敗的義莊。義莊內陰森荒涼，但喬婉娩輕車熟路地推開一口空棺材的底板，露出一個向下的階梯。
“下去吧。”喬婉娩率先進入。
階梯下方，竟是一間頗為寬敞的地下密室，點著油燈，有簡單的床鋪和桌椅，甚至還有一個小藥櫃。顯然，這裡是喬婉娩經營已久的一個秘密據點。
將李蓮花安置在床上，喬婉娩立刻從藥櫃中取出金瘡藥和幾味珍貴的療傷丹藥，熟練地為李蓮花處理傷口，喂服丹藥。她的動作專業而輕柔，與十年前那個英姿颯爽的俠女判若兩人。
阿箬在一旁幫忙，看著喬婉娩專注的側臉，心中充滿了感激和好奇。
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