臨淵城，東南重鎮，扼守赤水河入海口，商賈雲集，市井繁華。高聳的城牆，喧囂的碼頭，鱗次櫛比的商鋪，以及操著各種口音、穿著各異服飾的行人，構成了一幅與西南邊陲截然不同的鮮活畫卷。
然而，踏入這片繁華之地，李蓮花一行人感受到的，卻並非輕鬆，而是一種無形的、潛藏在喧囂之下的暗流與壓力。
碼頭上那些看似不經意的窺視目光，如同芒刺在背。顯然，“鮫人淚”或者其背後的勢力，早已在此布下了眼線。
“先找地方落腳。”笛飛聲聲音低沉，不容置疑。他並未理會那些窺探，徑直帶著眾人穿過擁擠的人流，走向城中相對僻靜的西城區。
最終，他們在一家名為“悅來客棧”的老字號客棧落腳。客棧不大，但勝在乾淨清靜，掌櫃是個精明的中年人，見多識廣，對笛飛聲等人看似尋常商旅的打扮並未多問，安排了兩間上房和一間通鋪。
安頓下來後，眾人聚在笛飛聲的房間內商議。
“我們被盯上了。”方多病關上窗戶，壓低聲音道，“從下船開始，就有好幾撥人跟著我們。”
蘇文清也點頭：“我也感覺到了，那些人眼神不對勁。”
喬婉娩蹙眉：“‘鮫人淚’的消息如此靈通，我們在臨淵城的一舉一動，恐怕都在他們監視之下。直接去望海鎮，風險太大。”
李蓮花靠坐在椅子上，臉色依舊有些蒼白，但眼神卻十分清明。他輕輕敲著桌麵，分析道：“對方在暗，我們在明。他們知道我們的目的地是望海鎮，必然會在沿途和望海鎮布下重兵。硬闖，正中下懷。”
“那怎麼辦？”阿箬擔憂地問道，“不去望海鎮了嗎？”
“去，當然要去。”李蓮花嘴角勾起一抹淡淡的弧度，“但不能這麼直接去。我們需要一個合適的身份和理由，混入望海鎮。”
他看向笛飛聲：“笛盟主，金鴛盟在東南沿海，可有產業或人脈？”
笛飛聲沉吟片刻，道：“有。臨淵城有金鴛盟名下的一處貨棧和幾家商鋪。盟中亦有人與沿海的海商和漕幫有往來。”
“很好。”李蓮花點頭，“我們需要一個不引人懷疑的身份。比如……收購海貨的商人，或者隨船出海的醫師。”
他看向喬婉娩和阿箬：“婉娩精通醫術，阿箬對草藥敏感，扮作隨行醫師和藥童合情合理。多病和文清可扮作護衛夥計。至於笛盟主……”
笛飛聲冷冷道：“本座自有安排。”
李蓮花笑了笑，不再多問。他知道笛飛聲自有其手段。
“當務之急，是擺脫眼線，並弄清楚‘鮫人淚’在臨淵城的據點和大致實力。”李蓮花繼續道，“我們需要情報。”
方多病自告奮勇：“我去打探！這城裡茶樓酒肆多，消息最是靈通。”
“不可。”笛飛聲否決，“你目標太明顯，容易打草驚蛇。”他看向窗外，“此事，本座自有計較。”
夜幕降臨，華燈初上。臨淵城的夜晚，比白天更加喧囂，各色燈籠將街道映照得如同白晝，賭坊、酒樓、勾欄院人聲鼎沸。
笛飛聲獨自一人離開了客棧，身影融入夜色，不知所蹤。
李蓮花留在房中繼續調息。喬婉娩則帶著阿箬，以采購藥材為名，去了客棧附近的幾家藥鋪，既為李蓮花尋找合適的藥材，也順便觀察周圍環境。
方多病和蘇文清則留在客棧，負責警戒。
果然，喬婉娩和阿箬剛離開客棧不久，便察覺到有人暗中尾隨。對方跟蹤技巧高明，若非喬婉娩經驗豐富，幾乎難以發現。
“看來，我們真的成了甕中之鱉了。”喬婉娩心中冷笑，麵上卻不動聲色，帶著阿箬在幾家藥鋪間穿梭，偶爾購買些普通藥材，並未露出破綻。
與此同時，客棧對麵的茶樓二樓雅間內，一個穿著綢緞、商人模樣的胖子，正透過窗縫，遠遠監視著悅來客棧的動靜。他身邊站著一名眼神銳利的精瘦漢子。
“確定是他們嗎？”胖子低聲問道。
“錯不了。”精瘦漢子肯定道，“雖然易了容，但身形氣質錯不了。那個青衫人，應該就是主上吩咐要特別注意的李蓮花。還有那個苗女，靈犀血脈的氣息瞞不過‘海螺號’的感應。”他手中把玩著一枚小小的、散發著微弱波動的海螺狀法器。
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