黑水城，如其名，城牆由附近山中的黑色巨石壘成，高大粗獷，飽經風沙侵蝕，透著一股蒼涼彪悍之氣。城門口並無官兵把守，隻有幾名穿著雜亂皮襖、腰挎彎刀的彪悍漢子懶散地倚著牆根，眼神銳利地打量著進出的人流。
笛飛聲一行人馬的出現，立刻引起了這些漢子的注意。他們目光掃過金鴛盟騎士精良的裝備和肅殺的氣勢，又落在李蓮花等人身上，尤其在阿箬和喬婉娩臉上多停留了一瞬，隨即交頭接耳，低聲議論起來。
“看來這地方，沒什麼王法。”方多病低聲道，握緊了劍柄。
笛飛聲麵無表情，催馬前行，徑直入城。守門的漢子並未阻攔，隻是目光一直跟隨著他們。
城內景象更是混亂。街道狹窄崎嶇，兩旁店鋪林立，卻多是鐵匠鋪、皮貨店、酒館和賭坊，空氣中混雜著牲畜糞便、劣質酒水和烤肉的怪味。各色人等穿梭往來，有裹著皮袍的牧民，有穿著絲綢的商人，有麵目凶惡的傭兵，甚至還能看到一些金發碧眼的西域胡人。人人身上都帶著兵刃，眼神警惕，一言不合便可能拔刀相向。
“果然是三不管的法外之地。”薛神醫皺眉道，“龍蛇混雜，需格外小心。”
笛飛聲顯然對這裡頗為熟悉，帶著眾人穿過幾條喧鬨的街道，來到城西一處相對僻靜的院落前。院門緊閉，門口掛著一盞不起眼的、刻著鴛鳥紋樣的燈籠。
“到了。”笛飛聲下馬，有節奏地敲了敲門。
門吱呀一聲打開，一名精乾的中年漢子探出頭來，見到笛飛聲，立刻躬身行禮：“盟主！您到了！”他目光掃過李蓮花等人，眼中閃過一絲驚訝，但並未多問，恭敬地將眾人迎了進去。
院落不大，但收拾得乾淨整齊，幾間廂房，還有馬廄和水井，顯然是金鴛盟的一處秘密據點。
安頓下來後，眾人稍作休整。蘇文清的傷勢在薛神醫的調理下穩定下來，阿箬的情緒也平複了許多。
“夜梟，黑水城近來有何異常？”笛飛聲在正堂坐下，直接問道。那開門的漢子名叫夜梟，是此地的負責人。
夜梟神色凝重：“回盟主，黑水城近來確實不太平。約莫半月前，城中來了幾批生麵孔，行蹤詭秘。一批是西域來的商隊，但貨物不多，人手卻個個精悍，像是在找什麼東西。另一批人更像是中原的江湖客，但武功路數很雜，領頭的是個戴鬥笠的瘦高個，很少露麵。還有……”他頓了頓，壓低聲音，“前幾日，有人在城北的‘鬼市’上，看到有人在兜售……前朝的玉器，上麵有皇室的標記。”
前朝玉器？李蓮花心中一動，與笛飛聲對視一眼。
“可知售賣者是何人？”李蓮花問道。
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夜梟搖頭：“鬼市規矩，錢貨兩清，不問來曆。不過，據說那賣家身上有股……土腥味和藥味，像是常年在墓裡打滾的。”
“摸金校尉？”方多病脫口而出。
“很有可能。”夜梟點頭，“黑水城靠近邊境，往北便是茫茫戈壁和雪山，傳說中有不少古墓遺跡，吸引了不少掘墓賊。”
李蓮花沉吟道：“前朝玉器……很可能與南胤皇陵有關。那些西域商隊和中原江湖客，恐怕也是衝著這個來的。”
笛飛聲冷然道：“北海皇陵的秘密，看來已經泄露了。各方勢力聞風而動，都想分一杯羹。”
“我們必須儘快行動。”李蓮花道，“夜梟，可知通往北海葬神淵的那條隱秘商道，如今是否還能通行？”
夜梟麵露難色：“那條道……已經荒廢多年了。而且，近來北邊不太平。有商隊傳言，在‘死亡海’附近見到了……不乾淨的東西，和狼嚎穀的傳聞很像。還有人說，看到過穿著前朝盔甲的軍隊在沙漠中行軍，如同鬼影。”
死亡海？鬼影軍隊？眾人心中一沉。看來，通往北海的路，已是危機四伏。
“鬼市何時再開？”笛飛聲忽然問道。
“明晚子時。”夜梟答道，“盟主是想……”
“去鬼市看看。”笛飛聲道，“會會那個賣前朝玉器的人。”
李蓮花點頭讚同。鬼市是黑水城消息最靈通的地方，或許能找到更多線索。
計議已定，眾人各自休息，養精蓄銳，準備明晚的行動。
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