半月後，雲州邊境，黃沙客棧。
殘陽如血，將無垠的戈壁灘染成一片金紅。風卷著沙粒，敲打著客棧破舊的窗欞。店內，李蓮花緩緩收功，吐出一口濁氣，臉色雖仍有些蒼白，但眸中神光已複清亮。經過半月調養，在薛神醫的精心診治和自身“枯木逢春”心法的運轉下，他損耗的內力已恢複了七成，經脈隱痛漸消。
“總算活過來了！”方多病灌下一大口馬奶酒，暢快地舒了口氣，“這塞外風光，雖荒涼，倒也痛快！”
喬婉娩替李蓮花斟上一碗熱茶，柔聲道：“感覺如何？薛老說，還需靜養些時日，不可妄動真氣。”
“無礙了。”李蓮花接過茶碗，微微一笑，“辛苦大家等我。”
一旁，阿箬正跟著蕭平旌派來的老兵學習辨識西域地圖，小臉認真。笛飛聲則抱刀倚在窗邊，望著窗外蒼茫天地，不知在想什麼。
半月前，他們自風鳴隘脫險後，由蕭平旌率黑鷹騎護送，一路西行，抵達這地處邊境、魚龍混雜的雲州。在此休整期間，靖北侯府飛鴿傳書不斷，帶來各方消息。
蕭景琰已安全返京，麵聖陳情，皇帝震怒，下旨徹查內衛司，殷隼聞風潛逃，不知所蹤。“九鎖宮”殘餘勢力群龍無首，作鳥獸散，但仍有零星活動。而最引人注目的，則是關於西域的傳聞——拜火教活動頻繁，多處遺跡發現陌生高手蹤跡，似在搜尋什麼。
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“看來，西域是不得不去了。”李蓮花輕叩桌麵，將眾人注意力吸引過來，“拜火教的目標，顯然是阿箬和我身上的青蓮之秘。與其被動等待，不如主動出擊，查清緣由。”
“早該去了！”方多病摩拳擦掌，“聽說西域美女如雲，寶石遍地……”
喬婉娩瞪了他一眼，方多病立刻噤聲。她轉向李蓮花，擔憂道：“西域不比中原，語言不通，風俗各異，勢力盤根錯節，拜火教更是神秘莫測，此去凶險異常。”
“凶險亦需一行。”笛飛聲冷然開口，“隱患不除，永無寧日。”他目光掃過李蓮花，“你的傷，可能長途跋涉？”
李蓮花點頭：“足以自保。況且，有笛盟主和諸位在，李某心安。”
阿箬也抬起頭，堅定地說：“我不怕！我要跟李先生一起去，弄清楚我的血脈到底是怎麼回事！”
見眾人心意已決，喬婉娩不再反對，開始籌劃行程：“西域廣袤，我們需有明確目標。首先要去何處？”
李蓮花取出一張簡陋的西域草圖，指向一處標記：“先去‘樓蘭故地’。據靖北侯府情報，拜火教近期在那一帶活動最為頻繁。且那裡是古絲綢之路要衝，商旅往來，消息靈通，便於我們打探。”他頓了頓，低聲道，“而且，師父留下的那半卷殘圖，所指的‘星隕之地’，也在樓蘭附近。”
星隕之地，是岑婆絹帛中提及可能與金色帛書下落相關的線索。
計議已定，眾人分頭準備。方多病負責采購駱駝、食水、藥物；喬婉娩和阿箬準備衣物、偽裝身份所需物品；笛飛聲則通過金鴛盟的渠道，弄來了幾份更精細的西域地圖和拜火教、新月樓的有限資料。
三日後，一切準備就緒。一行人告別雲州，騎著駱駝，踏上了西出陽關的漫漫長路。
黃沙漫漫，駝鈴悠悠。初入西域，景色與中原迥異。天空高遠，戈壁無垠，時而可見殘破的烽燧和古城遺跡，訴說著曾經的繁華與滄桑。白天烈日如火，夜晚寒風刺骨，環境極為艱苦。
好在有經驗豐富的向導（蕭平旌安排的老兵）帶路，眾人又皆非尋常之輩，倒也能應對。李蓮花內力漸複，已能騎馬而行，一路上與向導學習簡單的西域語言，了解風土人情。
行了十餘日，越過一片巨大的雅丹地貌群後，眼前景象豁然一變。一片綠洲如同翡翠般鑲嵌在黃沙之中，河流蜿蜒，胡楊成林，一座土黃色的古城廢墟矗立在綠洲邊緣，斷壁殘垣在夕陽下泛著金光。
“前麵就是‘白龍堆’綠洲，那座廢城就是古樓蘭的一處衛城遺跡。”向導指著前方道，“近年來有些膽大的商隊會在此短暫歇腳，但傳說這附近……鬨鬼，晚上常有怪聲，所以沒人敢久留。”
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