凜冽的寒風卷著雪粒，抽打在臉上，如同刀割。茫茫雪原，天地一色，唯有幾行深深的腳印，蜿蜒通向東南方向。
李蓮花走在最前，一身青袍在風雪中獵獵作響，身姿挺拔如鬆。他體內星輝與青蓮內力緩緩流轉，抵禦著嚴寒，也為身後的同伴撐開一小片相對平和的氣場。他的臉色平靜，眼神卻深邃如寒潭，不見底。昆侖墟的生死經曆，星核灌頂的力量，尤其是喬婉娩的逝去，已在他身上刻下了無法磨滅的印記，洗去了最後一絲跳脫不羈，沉澱下的是如山嶽般的沉穩與內斂的鋒芒。
方多病緊跟在他身側，依舊穿著那身騷包的錦袍，外麵罩了件厚實的狐裘，臉色凍得有些發青，卻緊緊握著刀柄，眼神警惕地掃視著四周。他的氣息比以往凝練了許多，眉宇間褪去了幾分少年意氣，多了幾分堅毅與擔當。這段生死之旅，讓他真正成長了。
阿箬被李蓮花用寬大的鬥篷仔細裹著，由方多病輪流背負一段路程。她小臉埋在厚厚的風帽裡，隻露出一雙淺褐色的、比以往更加沉靜通透的眸子，靈犀血脈讓她對環境的感知遠超常人，不時低聲提醒著風向的變化或遠處細微的動靜。
最沉重的，是方多病背負的那個以油布和皮毛層層包裹的長條狀行李。裡麵，是喬婉娩冰封的遺體。每走一步，都仿佛踏在眾人的心上。
他們已經在這片被稱為“北冥荒原”的苦寒之地跋涉了十餘日。自那日離開雪葬峰，他們便一路向東，試圖繞過昆侖墟核心險地，沿著荒原邊緣前往中原北境。箭驚雲臨別時贈予的簡陋地圖和關於北冥荒原的警告猶在耳邊：此地環境惡劣，妖獸出沒，更有一些逃亡至此、凶悍異常的流匪馬幫。
一連數日，除了風雪和偶爾遇到的低階雪狼，並未遇到太大危險。但眾人不敢有絲毫鬆懈。傷勢未愈，補給有限，必須儘快找到有人煙的地方。
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這日黃昏，風雪漸歇。前方出現一片被冰雪覆蓋的枯木林，林中隱約有廢棄建築的輪廓。
“前麵好像有個廢棄的驛站。”方多病眯著眼眺望道。
“過去看看，找個避風處過夜。”李蓮花沉聲道。連續趕路，阿箬和背負婉娩的方多病都已十分疲憊。
三人加快腳步，走進枯木林。果然是一處早已廢棄的小型驛站，幾間土坯房大半坍塌，隻剩下斷壁殘垣，唯有一間較大的石屋還算完整。屋外有口凍實的水井，旁邊散落著生鏽的馬槽和車架殘骸。
李蓮花仔細感知片刻，確認屋內並無活物氣息，才示意方多病推開那扇搖搖欲墜的木門。
屋內積滿灰塵，蛛網遍布，角落堆著些爛掉的草料，空氣中彌漫著黴味。但至少能遮風擋雪。方多病清理出一塊空地，生起一小堆篝火，橘黃色的火光驅散了寒意，也帶來一絲微弱的安全感。
阿箬幫忙鋪開皮毛，將喬婉娩的遺體小心安置在避風的角落，細心拂去她眉睫上並不存在的冰霜，動作輕柔。李蓮花默默看著，喉結滾動了一下，移開目光，走到窗邊，望著外麵漸沉的暮色。
方多病取出最後幾塊乾糧在火上烤熱，分給眾人。氣氛沉默而壓抑。
“蓮花，接下來有什麼打算？”方多病啃著硬邦邦的肉乾，打破了沉默。
李蓮花轉過身，火光在他臉上投下明暗交織的陰影：“先出北冥荒原，抵達北境邊關‘鎮北城’。那裡是靖北侯府勢力範圍，或許能打聽到景琰的消息，也能了解中原如今的局勢。”
“鎮北城……”方多病沉吟，“希望蕭世子吉人天相。隻是，我們這副模樣進城，會不會太紮眼？尤其是你……”他看向李蓮花。李相夷的身份，如今恐怕已是眾矢之的。
“無妨。”李蓮花語氣平靜，“既然決定回去，便無需再藏頭露尾。該來的，總會來。”他指尖劃過腰間的“吻頸”軟劍，冰涼的觸感讓他心神愈發清明，“況且，有些賬，也該到算的時候了。”
他看向方多病和阿箬：“倒是你們，需謹慎些。尤其是阿箬，靈犀血脈敏感，進城後儘量跟緊我，莫要輕易動用能力。”
阿箬乖巧點頭：“阿箬明白。”
就在這時，李蓮花耳朵微動，眼神驟然銳利，低喝道：“熄火！有人靠近！”
方多病反應極快，一腳踢散篝火，用泥土掩埋餘燼，屋內瞬間陷入黑暗。阿箬也立刻屏息凝神。
三人悄無聲息地隱匿在牆壁陰影中。片刻後，屋外傳來雜亂的馬蹄聲和喧嘩聲，由遠及近，聽起來有十餘匹之多。
“媽的，這鬼天氣，總算找到個能落腳的地方！”一個粗嘎的嗓音罵道。
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