方多病離開百川院據點，已過七日。
七日間，他改容易裝，憑借對天機山莊暗樁的熟悉和百川院提供的掩護，如同一滴水融入了江河，悄無聲息地穿梭在中州與北境交界的城鎮鄉野。他不敢去京城，也不敢回北境，隻能在馮坤勢力相對薄弱的區域活動，小心翼翼地聯絡著父親留下的、絕對可靠的舊部。
過程遠比想象中艱難。天機山莊倒台，方則仕被軟禁的消息已傳開，樹倒猢猻散，人心惶惶。許多暗樁或被拔除，或聞風隱匿，聯絡屢屢受挫。更有幾次，他險些撞上內衛司的盤查和江湖人物的眼線，全靠機警和易容術才僥幸脫身。
這日黃昏，他扮作一個販賣山貨的貨郎，來到北境邊陲一個名為“黑石鎮”的小鎮。據他所知，鎮上一家不起眼的“悅來”客棧，是山莊一位隱退多年的老賬房暗中經營，此人姓吳，為人忠義，或可信任。
客棧生意冷清，吳賬房是個頭發花白、精神矍鑠的老者，正撥拉著算盤。見方多病進來，他眼皮都未抬一下。
“掌櫃的，收不收老山參？年份足，品相好。”方多病壓低鬥笠，用暗語問道。
吳賬房打算盤的手一頓，緩緩抬頭，渾濁的眼睛掃過方多病易容後平凡無奇的臉，又看了看他背上的褡褳，慢悠悠道：“山參是好，就怕來路不正，惹上官司。”
“祖傳的物件，乾淨得很，隻求換些盤纏，回鄉安身。”方多病對答如流。
吳賬房盯著他看了幾息，忽然低聲道：“後院柴房，第三堆柴火底下。”
方多病心中一動，微微點頭，付了茶錢，轉身走向後院。
片刻後，柴房內。吳賬房確認四下無人，關緊房門，對著方多病納頭便拜，老淚縱橫：“少爺！老奴……老奴總算等到您了！”
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方多病連忙扶起他：“吳伯，快請起！山莊……我爹他……”聲音哽咽。
吳賬房抹著淚：“老爺被軟禁在府中，暫無性命之憂，但馮坤那狗賊看管極嚴，消息難通。莊裡……莊裡好多老兄弟都被抓了，散的散，逃的逃……少爺，您可要救救老爺，救救山莊啊！”
方多病強忍悲痛，沉聲道：“吳伯放心，我方多病在此立誓，必救父親，必雪此仇！眼下我需要人手和消息，山莊還有哪些可靠的弟兄？京城和北境局勢如何？”
吳賬房平複情緒，低聲道：“可靠的人手不多了，老奴知道幾個，都在左近隱姓埋名。京城那邊……馮坤勢大，聯合了幾個禦史，咬死老爺‘私通前朝’的罪名，皇上病重，太子監國，態度曖昧……靖北侯府也被盯得很緊，蕭世子下落不明，侯爺稱病不出，處境艱難。”
方多病心沉了下去，情況比預想的更糟。他想了想，又問：“吳伯，你可聽說過……‘南胤令牌’或者‘星盤’？”
吳賬房茫然搖頭：“未曾聽聞。少爺，此物很重要？”
方多病不便多說，轉移話題：“此事容後再說。吳伯，你立刻聯係信得過的弟兄，暗中集結，但切勿輕舉妄動。重點是打探馮坤與金鴛盟、幽冥府勾結的實證，尤其是他們最近的動向和人手布置。另外，想辦法給靖北侯府遞個消息，就說……‘蓮花有難，速救’。”
“蓮花？”吳賬房一愣。
“照做便是，侯爺明白。”方多病道。他相信，隻要靖北侯府得到消息，絕不會坐視不理。
“老奴明白！”吳賬房重重點頭。
交代完畢，方多病不敢久留，留下聯絡方式和部分銀錢，再次消失在暮色中。他像一頭孤狼，在黑暗中潛行，一點點編織著複仇的網。前路漫漫，但他心中燃燒的火焰，從未如此熾烈。
……
同一時間，慈航靜齋，聽竹小苑。
石水再次拜見了瑾仙姑姑。這一次，她帶來了最新的局勢消息和那個未打開的錦囊。
瑾仙姑姑聽完石水的稟報，沉默良久，枯瘦的手指輕輕敲擊著桌麵。窗外竹影搖曳，映得她麵容晦暗不明。
“馮坤……終於還是走到這一步了。”她緩緩開口，聲音帶著一絲滄桑，“勾結外邪，構陷忠良，其心可誅。”
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