隱秘山穀，溪流潺潺，暫時隔絕了外界的風起雲湧。三人在此藏匿，爭分奪秒地療傷與準備。
李蓮花盤膝坐在一塊青石上，五心朝天。他內視己身，經脈中青金色的星輝內力如江河奔流，滋養著因強行施展“燃星訣”而受損的經脈和丹田。星穹傳承的玄奧在心間流淌，與青蓮本源進一步融合。每一次周天運轉，傷勢便好轉一分，氣息也愈發沉凝內斂。他指尖輕撫“吻頸”劍身，劍身微鳴，仿佛與他心意相通。此番地底生死曆練與星晷異變，雖險死還生，卻也讓他因禍得福，對力量的掌控更上一層樓，隱隱觸摸到了更高境界的門檻。
方多病則在一旁由石水協助，運功逼出體內餘毒，敷上金瘡藥。他年輕力壯，根基紮實，加上李蓮花提供的靈藥，傷勢恢複得很快。隻是眉宇間那抹與年齡不符的沉鬱與恨意，卻難以化開。他時而擦拭長刀，眼神銳利，仿佛在醞釀著風暴。
石水最為忙碌。她不僅要護法，更憑借百川院的渠道，不斷接收和分析著來自各方的密報，眉頭越皺越緊。
“情況不妙。”這日，她將最新情報告知調息完畢的李蓮花和方多病，“馮坤以‘星象示警，妖孽亂國’為名，已奏請太子下旨，嚴查各地‘異動’，實則大肆搜捕與我等有牽連之人。天機山莊舊部多有被捕，靖北侯府也被看管得更嚴。京城九門戒嚴，盤查極嚴，尤其是陌生麵孔和江湖人士，想要混進去，難如登天。”
方多病一拳砸在樹上，恨聲道：“這狗賊！顛倒黑白！”
李蓮花神色平靜，問道：“宮中情況如何？觀星台附近可有異動？”
“據內線密報，觀星台已被內衛司重兵把守，閒雜人等一律不得靠近。但奇怪的是，馮坤近日卻頻繁邀請一些西域番僧和道士入宮，名為‘祈福禳災’，行為詭秘。”石水沉吟道，“此外，還有一個消息……三日後，乃是太後壽辰，雖因皇上病重不會大辦，但宮中依例會有一場小範圍的家宴，屆時宗室、部分重臣及誥命夫人會入宮賀壽。這或許是唯一能相對容易接近內宮的機會。”
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“太後壽宴……”李蓮花眼中精光一閃，“這是個機會。但如何混入宮中？又如何接近觀星台？”
石水從懷中取出一份小巧的輿圖，鋪在地上，指向皇城西南角：“皇城采辦每日清晨會從此處的‘西華門’運送蔬菜瓜果入宮。守門的侍衛統領，是百川院一位暗樁的遠親，或可疏通。但即便混進去，也隻是在外圍雜役區，想進入內宮，尤其是守衛森嚴的觀星台，幾乎不可能。”
“事在人為。”李蓮花目光掃過輿圖，腦中飛速盤算，“我們需要一個合理的身份，不僅能入宮，還要能相對自由地在宮內活動，至少……要能接近觀星台區域。”
方多病忽然道：“我爹……方尚書往年負責督辦太後壽宴的部分用度，與內務府幾位管事相熟。或許……我們可以冒充運送壽禮的工匠或查驗物品的司官？”
“風險太大。”石水搖頭，“馮坤必然嚴防死守，所有入宮人員都會經過嚴格核查，我們的畫像恐怕早已傳遍內衛司。”
三人陷入沉默。硬闖是下下策，智取又找不到合適的突破口。
就在這時，山穀外傳來一陣急促的鳥鳴聲，三長兩短，是百川院約定的暗號。
石水神色一凜：“有緊急消息！”她迅速起身，悄然出穀。片刻後，她帶回一名做樵夫打扮的精悍漢子。
“屬下暗部丙字七號，參見石師姐！”漢子單膝跪地，遞上一枚蠟丸，“京中急報！”
石水捏碎蠟丸，取出一張紙條，快速瀏覽，臉色驟變！
“怎麼了？”方多病急問。
石水將紙條遞給李蓮花，聲音帶著一絲難以置信：“瑾仙姑姑派人傳信……太後因星象異動，心緒不寧，欲在壽宴前，於明日晚間，秘密前往皇家寺院‘護國寺’齋戒祈福，為皇上和天下蒼生祝禱！隨行人員極少，僅限部分皇室女眷和貼身侍從！”
李蓮花眼中爆發出銳利的光芒！“護國寺？寺中可有‘觀星閣’？”
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