山洞中的一夜，短暫而煎熬。寒冷、潮濕、傷口的抽痛，以及對洞外未知危險的警惕，讓三人幾乎無法合眼。天剛蒙蒙亮，山林間彌漫著破曉前的寒意和濃霧，他們便決定立刻離開這個臨時的避難所。
楚青天的情況稍微好轉，草藥的效用和短暫的休息讓傷口的麻痹感進一步減輕，但失血帶來的虛弱依然明顯。他小心地將蠍子雕像收好，昨晚那短暫而成功的威懾，讓他對這危險的信標有了新的認知，但也更加謹慎——使用它如同刀尖跳舞，反噬的刺痛感記憶猶新。
山貓仔細檢查了洞外的情況，確認無人機和追兵似乎已經暫時撤離了這片區域。“他們可能判斷我們已遠遁，或者去前方布控了。我們必須趁這個機會，儘快穿過這片山脈，進入南疆邊境地帶。”
南疆，意味著更複雜的地形、更混亂的勢力，也意味著更有可能擺脫天穹科技嚴密的追捕網絡。
接下來的兩天，三人都在艱苦的山地跋涉中度過。依靠山貓豐富的野外生存經驗，他們采集野果、捕捉小型動物充饑，避開可能有人的路徑，專挑險峻難行的地方走。楚青天以驚人的毅力支撐著，傷口在草藥和意誌的雙重作用下，沒有惡化，反而開始有緩慢愈合的跡象。阿木也逐漸從最初的驚慌中沉穩下來，成為了可靠的幫手。
期間，楚青天又嘗試了兩次與蠍子雕像的“溝通”。一次是在確保安全距離下，單純地感知其散發的信息場，他隱約能捕捉到一種極其遙遠、如同背景噪音般的混亂意念波動，方向大致指向南方，這似乎印證了“信標”與天穹科技主控係統之間的某種聯係。另一次，他嘗試對一隻具有攻擊性的山貓進行輕微威懾，效果比麵對野狗群時弱了不少，但也成功讓其遲疑並退走。他意識到，這種能力的效力可能與目標生物的群體性、意誌強弱以及對特定信息頻率的敏感性有關。
第三天下午，他們終於走出了連綿的山林，眼前出現了一片相對開闊的河穀地帶。遠處，一座看起來頗具規模、但建築雜亂、充滿邊境風情的小鎮依偎在河邊，嫋嫋炊煙升起。各種語言的招牌混雜，道路上能看到不同服飾、不同膚色的人往來。
“前麵是‘猛拉鎮’，三不管地帶，各方勢力交錯，但也因此有機會找到門路。”山貓指著小鎮，低聲道，“我們需要補給，了解外界情況，最重要的是，想辦法弄到新的身份和前往更安全區域的交通工具。”
三人小心翼翼地接近小鎮，在鎮外一條渾濁的小河邊簡單清洗了一下，儘量讓自己看起來不那麼像剛從深山老林裡逃出來的難民，但破舊的衣物和疲憊的神情依然難以完全掩飾。
進入小鎮，一股喧囂混雜的氣息撲麵而來。街道狹窄而擁擠，兩旁是各種店鋪：賣山貨的、修理摩托的、簡陋的餐館、以及一些門口閃著曖昧粉紅色燈光、看不清內部情況的屋子。空氣中彌漫著香料、油炸食品、牲畜糞便和劣質香煙的味道。人們的神情大多警惕而務實，各種方言和聽不懂的語言交織在一起。
山貓帶著他們避開主街，鑽進一條更窄、更陰暗的小巷，七拐八繞後，停在了一間門臉破舊、掛著“老撾咖啡”牌子的小館子前。推開吱呀作響的木門，裡麵光線昏暗，隻有寥寥幾個客人坐在角落，低聲交談著。
山貓徑直走向櫃台後一個正在擦拭咖啡壺、皮膚黝黑、眼神精明的中年男人，用當地方言低聲說了幾句什麼，同時將一個銀質的小物件（似乎是某種信物）悄悄推了過去。
男人抬起眼皮，仔細打量了一下山貓，又掃了一眼他身後的楚青天和阿木，特別是楚青天蒼白的臉色和難以完全掩飾的傷勢。他沉默了幾秒，然後微微點了點頭，示意他們跟他進去。
穿過櫃台旁一道簾子，後麵是一個更小的房間，堆滿了雜物，隻有一張小桌和幾張凳子。
“貓爺，好久不見。這次風頭好像很緊？”男人給三人倒了杯渾濁的濃茶，開口問道，聲音沙啞。
“惹上了不該惹的大家夥。”山貓言簡意賅，“需要乾淨的身份，能過電子眼的那種。還要一輛不起眼、但能跑長途的車。錢不是問題。”
男人抿了口茶，沉吟道：“最近查得嚴，尤其是對從北邊過來的人。乾淨的身份……有難度，需要時間。車倒是好辦。”
“我們時間不多。”楚青天突然開口，聲音還有些虛弱，但眼神堅定，“另外，我想打聽個人。”他拿出手機，調出一張柳念小時候的照片（這是他唯一擁有的電子存檔），雖然模糊，但能看清大致輪廓，“她叫柳念，大概這麼高，可能最近一兩年在南方這一帶出現過。任何線索都有重謝。”
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