朱由檢力排眾議，擢升黃靈兒與沈宛的旨意，如同一麵鮮明的旗幟，在南京城頭獵獵作響。這不僅僅是對兩位女子的認可，更是皇帝向所有觀望者發出的強信號：唯才是舉，不計出身，無論男女！
“忠勇校尉”黃靈兒走馬上任的第一天，便穿著一身量身定做的、略顯緊繃的武官常服，出現在了京營校場。她沒有坐在點將台上指手畫腳，而是直接跳下場地，抄起一把製式腰刀，對著那些或因好奇、或因輕視而圍攏過來的軍官士卒們抱拳道：“諸位兄弟，我黃靈兒，蒙陛下恩典，忝居此位。別的不敢說，馬上步下，弓矢刀槍，還略懂些皮毛。今日在此，誰敢與我切磋幾合？贏了我的，我請他喝酒！輸了的，往後操練就別跟我耍滑頭！”
這番江湖氣十足又帶著軍營豪爽的宣言，瞬間點燃了校場的氣氛。起初還有幾個不服氣的軍官上前挑戰，結果在黃靈兒迅捷狠辣的刀法下，沒幾合便敗下陣來。她不僅招式精妙，力氣竟也不輸尋常男子，更兼身法靈活，往往能出奇製勝。
幾場比試下來，京營將士看她的眼神徹底變了，從最初的審視、好奇，變成了帶著幾分敬佩的認同。這位“女校尉”，是真有本事！而她那種與士卒同吃同練、不擺架子的作風，更是迅速贏得了不少人心。
沈宛的“安濟博士”藥坊，則設在太醫院旁一處清靜院落。她謝絕了太多仆役，隻帶著兩名踏實肯乾的學徒，終日與藥材、器皿為伍。她不僅繼續改良金瘡藥和防疫方子，更開始嘗試按照西洋書籍上的模糊記載，搭建簡易的蒸餾裝置，試圖提純出濃度更高的酒精，用於傷口消毒。
這個過程並非一帆風順，失敗多次，炸裂過陶罐，熏黑過臉龐。但沈宛從不氣餒，隻是默默記錄下每次失敗的數據，重新調整比例和方法。她那股沉浸其中的專注勁兒，連偶爾前來“視察”的朱由檢看了，都暗自點頭。
黃軒更是成了藥坊的常客（主要是為了蹭沈宛偶爾投喂的、味道不錯的藥膳邊角料），他運用“明察秋毫”，能清晰地“看”到沈宛在一次次失敗中，那代表“格物”天賦的淡綠色光暈非但沒有黯淡，反而在不斷的實踐中變得更加凝實和活躍。
然而，就在南京城內因為這股新鮮血液的注入而略顯生機之時，北方的警訊如同連綿的陰雨，不斷傳來，壓得人喘不過氣。
清軍在多爾袞的指揮下，勢如破竹。山東全境幾乎不戰而降，昔日擁兵自重的劉澤清，竟也未做太多抵抗，便倉皇南逃至淮安。清軍前鋒，已直逼徐州！而徐州守將，正是剛剛獲得朱由檢糧餉支持、宣誓效忠不久的高傑！
武英殿內，氣氛凝重得如同暴風雨前的死寂。巨大的輿圖上，代表清軍的黑色箭頭，如同毒龍的利爪，已然觸及代表徐州的紅點。
“陛下！高傑軍報！”史可法幾乎是捧著軍報衝進殿內，聲音帶著一絲顫抖，“建奴豫親王多鐸，親率鑲白旗精銳及大批漢軍旗部隊，已抵達徐州城下，兵力恐不下五萬！高傑所部雖奮力抵抗，然兵力懸殊，火器亦不及對方犀利，徐州……危在旦夕！”
朱由檢一把奪過軍報，快速掃過，臉色瞬間變得慘白。軍報上字跡潦草，顯然是在極度危急的情況下寫成，詳細描述了清軍火炮之猛烈，披甲兵衝擊之凶悍，以及城中軍民傷亡慘重之狀。
“高傑……還能守多久？”朱由檢的聲音乾澀。
“高傑言，必與徐州共存亡！然……若無援軍，恐難支撐旬月！”史可法痛心道，“陛下，必須立刻發兵救援！若徐州有失，淮河防線洞開，建奴便可長驅直入，兵臨揚州，威脅南京！”
救援？談何容易！朱由檢心中一片冰涼。南京京營兵力有限，且需拱衛根本；黃得功在廬州態度曖昧，按兵不動；劉良佐更是靠不住；唯一可用的，隻有高傑這一支孤軍！
“史卿，南京京營，可戰之兵尚有幾何？糧餉器械，可支撐一場遠征？”朱由檢強迫自己冷靜下來。
史可法麵露難色：“京營空額嚴重，剔除老弱，堪戰者不過三萬，且久疏戰陣。糧餉……戶部已是羅掘俱窮，內帑前次支取用於流民安置，所剩亦不多。火銃炸膛之事頻發，火炮更是老舊……”
每一項，都是致命的短板！
就在君臣二人相對無言，被巨大的無力感籠罩之時，殿外再次傳來通報聲。
“忠勇校尉黃靈兒、安濟博士沈宛，聯名求見！”
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