馬士英與阮大铖的陰損手段，比預想中來得更快、更毒。
黃靈兒寫給義父靖南侯黃得功求援的信，在出南京城不久後便被秘密截留，最終化作了一縷青煙，連帶著那份可能帶來轉機的希望，一同消散在無形的黑手之中。
更嚴峻的打擊接踵而至。沈宛派出去尋找本地藥農和采集替代草藥的老兵，要麼空手而歸，被告知附近山野有用的草藥早已被先前潰兵或難民搜刮一空；要麼帶回的少量藥材，經過沈宛檢驗，發現要麼藥性不對，要麼乾脆就是毫無用處的雜草，甚至混有微毒之物。
而之前還能零星采購到的幾味關鍵藥材，如三七、白芨等，幾乎在一夜之間從南京各大藥鋪絕跡。僅存的少量，價格飆升到令人瞠目結舌的地步，遠超沈宛手中那點可憐的經費。
“沈博士，王五……王五他不行了！”一名醫官跌跌撞撞地跑來，聲音帶著哭腔，“傷口潰爛，高燒不退，我們……我們沒藥了！”
沈宛衝到那名喚作王五的傷兵床前。這是個年輕的士兵，肩膀上一道深可見骨的刀傷已經發黑化膿，散發出難聞的氣味。他臉色蠟黃，呼吸微弱，眼神渙散，生命正在飛速流逝。
沈宛緊緊攥著拳頭，指甲幾乎嵌進掌心。她認得這個士兵，在退回南京的路上，他還曾靦腆地笑著說等傷好了要回去找未婚妻。可現在，她空有滿腹醫理，改良的金瘡藥方就揣在懷裡，卻因為沒有藥材，隻能眼睜睜看著他走向死亡。
一種前所未有的無力感和憤怒攫住了她。
黃靈兒拄著臨時削的木棍，站在營房門口，看著這一幕，英氣的臉龐因憤怒和自責而扭曲。她猛地一拳砸在門框上，震得傷口崩裂，滲出血跡也渾然不覺。
“是他們……一定是他們！”黃靈兒的聲音因極度壓抑而嘶啞，“馬士英！阮大铖！這幫國之蛀蟲！他們不僅要斷送大明江山，連幾千傷兵的活路都要堵死！”
沈宛轉過身，臉色蒼白得嚇人，但眼神卻異常平靜，那是一種看透絕望後的平靜。“靈兒姑娘，憤怒無用。他們想用這種方式逼我們就範，或者逼陛下妥協。”
“那我們怎麼辦？難道就這麼看著弟兄們一個個……”黃靈兒說不下去了。
沈宛走到營房角落，那裡堆放著一些老兵們之前帶回來的、被判定為“無用”或“疑似有毒”的雜草。她蹲下身，仔細地翻撿起來，動作輕柔而專注。
“天無絕人之路。”沈宛的聲音很輕，卻帶著一種不容置疑的堅定，“既然買不到，采不到對的，那我們就用這些‘錯的’、‘無用的’來試一試。”
“試？怎麼試？萬一……”黃靈兒蹙眉。
“我翻閱過不少古籍，有些看似無用的草藥，經過特殊炮製或配伍，或許能激發意想不到的效果。毒性，有時也能以毒攻毒。”沈宛拿起一株帶著紫色小花的野草，放在鼻尖輕嗅，“總比坐以待斃強。出了問題，我沈宛一力承擔！”
看著沈宛那沉靜而決絕的背影，黃靈兒心中的暴戾和絕望仿佛被一股清泉稍稍撫平。她深吸一口氣，壓下傷口的疼痛：“好！我陪你！需要人手試藥，先從我開始！我的傷夠重，死了也不算虧！”
“不可！”沈宛斷然拒絕，“你的傷勢雖重，但已穩定，需按部就班調理。試藥之事……我自有分寸。”她目光掃過營內那些傷勢最重、幾乎已被判了“死刑”的士卒，眼中閃過一絲不忍，但隨即被更堅定的光芒取代。這是沒有辦法的辦法，是在絕境中搏取一線生機。
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西苑演武場。
五十名秘密受訓的青年，已經度過了最初的新奇與痛苦階段，進入了更加嚴苛的磨合期。黃軒的訓練方式遠超這個時代，不僅僅是體能和技巧，更強調小隊配合與戰術思維。
月色下，黃軒將五十人分成五隊，進行對抗演練。沒有真刀真槍，用的都是裹了布頭的木棍和藤牌。他蹲在高處，【明察秋毫】全開，如同一個最苛刻的導演，觀察著每一個細節。
“左翼突進太快，脫離掩護！想當活靶子嗎？”
“後排！你們的任務是遠程支援和補位，擠在一起做什麼？”
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