1988年的北方，秋老虎仍在肆虐。鋼鐵廠巨大的煙囪日複一日吞吐著灰色濃煙，將周邊的天空染得渾濁。廠區旁的居民區裡，紅磚房擠擠挨挨，晾曬的衣物在風中搖曳，空氣中彌漫著煤煙、飯菜與汗水混合的複雜氣味。這裡住的都是鋼廠的職工，彼時工廠效益紅火，工人月薪穩定，是旁人羨慕的對象。可隨著人口增多，住房愈發緊張，家家戶戶開始見縫插針地加蓋房屋，沒有統一規劃，房屋越建越密，最終形成一片雜亂無章的棚戶區。
在這片擁擠的棚戶區裡，張廠長家的房子格外紮眼。那是一棟獨門獨院的兩層小樓，外牆貼著米黃色的瓷磚，院子裡開辟了幾塊菜地，種著綠油油的青菜和紅彤彤的西紅柿。張廠長能住上這樣的房子，不僅因為他是鋼廠的一把手，更因為他的父親，那位在建國初期立過功的老革命。老爺子退休後，將廠長的位置傳給了兒子，張廠長也算子承父業，在廠裡威望頗高。
可張廠長的家庭生活，卻遠沒有事業那般順遂。他的第一任妻子患有先天性心臟病，生下女兒張玉後沒多久，便撒手人寰。隨後幾年，父母也相繼離世，家裡隻剩下他和女兒相依為命。看著張玉一天天長大，身邊卻沒個女性長輩照顧，張廠長心裡不是滋味。經人介紹，他認識了一位性格溫和的女人，兩人相處融洽，很快便組建了新的家庭，張廠長滿心期待，希望這個女人能給張玉一個完整的家。
可事與願違，張玉從小在父親的溺愛中長大，養成了驕縱蠻橫的性子。在她眼裡，後媽就是“入侵者”，搶走了父親對自己的關愛。從後媽進門的第一天起，張玉就沒給過好臉色，要麼故意打碎家裡的碗碟，要麼在飯桌上摔筷子，甚至在學校裡跟同學說後媽的壞話。起初，後媽還想著忍一忍，等張玉長大了，或許就能明白自己的苦心。可隨著張玉年齡增長，對後媽的敵意非但沒有減少，反而愈發強烈。
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有一次，後媽給張玉洗了衣服，疊好放在她的床頭，張玉卻當著張廠長的麵，把衣服扔到了地上，說：“誰要你碰我的東西，你就是個外人！”後媽再也忍不住，躲在房間裡哭了一下午。張廠長看著眼前的場景，心裡又氣又無奈。他一邊心疼女兒從小沒了媽，一邊又覺得對不起妻子。可無論他怎麼勸說，張玉始終油鹽不進。最終，後媽在這個家裡實在待不下去，收拾行李回了娘家，此後再也沒有回來。
沒了後媽，張玉在家裡更是無法無天。張廠長忙於工廠的事務，沒時間管教女兒，隻能任由她性子來。在學校裡，張玉仗著自己是廠長的女兒，總是一副高高在上的樣子，對同學頤指氣使。同齡的女孩子都不願意跟她玩，唯獨小青，一直陪在她身邊。
小青的父母都是鋼廠的普通工人，一家三口擠在一間不到二十平米的小平房裡。房子陰暗潮濕，一到下雨天，屋頂還會漏雨。小青性格內向，說話總是細聲細氣，遇到事情習慣往後退。或許是因為小青性子軟弱，不會跟自己爭什麼，或許是因為小青長相普通，襯托得自己更加出眾，張玉對小青倒是格外“寬容”，願意跟她做朋友。
兩人一起在鋼廠子弟學校上學，每天一起上學、放學，分享零食和小秘密。張玉經常把自己穿舊的衣服、玩膩的玩具送給小青，小青總是感激地收下，對張玉言聽計從。在張玉麵前，小青更像是一個跟班，而不是平等的朋友。可即便如此，小青也覺得很滿足，畢竟在這個廠區裡，能有一個願意跟自己說話的人，已經很不容易了。
高中畢業後，兩人都進了鋼廠工作。憑借著張廠長的關係，張玉被安排到了廠辦公室做文員，每天隻需要整理整理文件、接接電話，工作輕鬆又體麵。而小青則被分配到了煉鋼車間，每天要在高溫的環境下工作八個小時，下班時渾身都是汗水和灰塵。即便如此，兩人的關係依舊沒有改變，小青還是像以前一樣，對張玉處處遷就。
如果不是李森的出現，或許她們的關係會一直這樣維持下去。
李森是在1989年春天來到鋼廠的。他身材高大，穿著一身筆挺的軍裝，濃眉大眼，笑起來的時候會露出一對淺淺的酒窩，一下子就吸引了廠裡不少女青年的目光。更讓人羨慕的是，李森的家庭背景十分顯赫。爺爺是開國將軍，奶奶是軍區醫院的老軍醫，父親是鋼廠的副廠長。這樣的條件，在整個鋼廠都是獨一份的。
李森被安排到了保衛科工作，工作清閒，還能經常在廠區裡走動。他性格開朗，興趣廣泛，尤其喜歡下棋。一次偶然的機會，他聽說小青的父親棋藝高超，在市裡的象棋比賽中拿過獎，便主動找上門，想要跟小青的父親切磋一下。
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