難道不都是被爾等這般蛀蟲，一點點啃噬殆儘了嗎？”
朱翊鈞的聲音陡然提高：“爾等食君之祿，受國之恩，卻行此蠹國害民之事，難道還稱不上一聲‘國賊’嗎？！”
他揮了揮手，示意一旁的李進給徐階搬個凳子。
李進取來一個矮凳，放在徐階身邊。
徐階坐也不是，站也不是，臉上青紅交替，嘴唇嚅動著，欲言又止。
朱翊鈞拿起禦案上那份《陳天下大弊五事疏》，目光落在上麵，對徐階道：
“你方才所闡述的，便是這奏疏中所列一弊。
朕看了，也承認，其中有些道理。”
“你說士紳是地方統治不可或缺的根基，朕認。”
“你說地方官府攤派雜稅，是維持治理的必要代價，朕也認。”
“你說百姓投獻於你，多為逃避苛捐雜稅，自願者居多，朕還是能認。”
他話鋒陡然一轉，目光如炬，緊緊盯住徐階：“但是！”
“天下，正因為這無數個‘徐階’的兼並、聚斂，而一步步走向衰亡！徐卿，這個結果，你認，還是不認？！”
徐階沉默了，如同被抽走了所有力氣，頹然跌坐在那隻矮凳上。
他此前那一番慷慨陳詞，自然不是為了簡單的狡辯。
更深層的用意，是向皇帝剖析時弊的根源，指出這是在整個大明體製下，幾乎無法避免的痼疾。
皇帝想“殺雞儆猴”，而他則試圖告訴皇帝，這是係統性的問題，並非殺一兩個“雞”所能解決。
隻要中樞無法從根本上改變治理模式，那麼地方上的士紳，依然會沿著這條路走下去。
既然如此，何不放他這條“識時務”的“雞”一條生路呢？
可皇帝顯然不接這茬，揪住了導致天下衰敗的“果”，隻問誰該為此負責。
那語氣，幾乎就差明說，他徐階就是這亡國之兆的罪魁禍首之一了。
這讓他如何應答？
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若要爭論，自然還有輾轉騰挪的空間，引經據典，混淆概念，本就是他的拿手好戲。
但他今日不是來逞口舌之快的，他是為了求生。
話說到這個份上，需要更加謹慎。
徐階的腦海中，飛快地閃過昨日多方打聽到的關於這位少年天子的性情——
據說，隻要在這位聖君眼中顯得言之無物、木訥蠢笨、毫無主見，便不會得到重視。
反之，像高拱那樣，即便做出了“挾逼君上”這等大逆不道之事，皇帝私下裡仍幾次三番誇讚其“意氣高遠，心誌堅韌”。
就連如今被朝臣私下譏諷為“嚴嵩再世”的吏科都給事中栗在庭，
也並非一味的阿諛奉承，而是“諂媚”出了自己的一套道理和邏輯。
正因如此，徐階方才才敢站在士紳的立場上，說出那番看似“義正辭嚴”的話。
這便是他的為官之道，投其所好，但必須“言之有物”。
此刻麵對皇帝直指核心的詰問，徐階明白，他不能簡單地否認。
就像皇帝能承認他道理中的部分事實一樣，這王朝衰敗的趨勢也是客觀存在，無可辯駁。
若強行詭辯，反而落了下乘，成了皇帝眼中“言之無物”之輩。
但是，認罪歸認罪，姿態卻不能丟，風骨更不能失。
他徐階，畢竟是當過首輔的人！
電光火石間，徐階已想好了應對之策。
他深吸一口氣，迎向皇帝灼灼的目光，聲音恢複了部分鎮定：
“陛下！曆朝曆代，確係因無數如臣這般兼並聚斂之行而衰亡，此事……臣無可辯駁。但是——”
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