“兩萬五千騎兵？”
高壽手裡的佩刀險些落在青磚地麵上。
那名跪在地上的斥候滿身泥濘，右側肩甲被撕開一條大口子，血水混著草屑不停往下淌。
“回總兵，是蒙古右翼軍萬戶哈喇巴兒思的本部。”斥候喘著粗氣，聲音乾裂，“他們全是雙馬換乘，未帶重輜重，順著官道疾馳而來，前鋒已經越過黑水河，距離關口不到二十裡了！”
甕城裡原本高漲的氣氛降了下來。
幾名正在包紮傷口的硬弩營軍士停下手裡的動作，轉頭看向帥案方向。
守城步卒加上換防的民壯，建昌關內滿打滿算不足八千人。
麵對近三萬蒙古鐵騎的連環攻勢，兵力差距懸殊。
“哈喇巴兒思是蒙哥汗麾下的老將。”周彪握緊短矛，額頭滲出汗水，“此人向來以用兵狠辣著稱，當年在北方屠城拔寨，手底下沾滿人血。他們晝夜兼程趕來，分明是不給我們喘息的時機。”
“慌什麼。”
葉無忌將擦拭血跡的布巾扔進銅盆，抬眼掃向眾人。
“兩萬五千騎兵，聽起來嚇人，但他們跑了一整夜，人和馬都已到了強弩之末。”
高壽皺眉道：“可騎兵即便人困馬乏，人數終究占著絕對優勢。關外的回回炮雖然被我們燒了，但若是他們拿人命堆城，我們這八千人也耗不起。”
“騎兵攻城，本就是揚短避長。”葉無忌走到城防沙盤前，抓起一枚代表守軍的黑旗插在北門，“他們沒有了回回炮，想破建昌關，就隻能用雲梯硬爬。二十裡的路程，敵騎狂奔而來，連營寨都顧不上紮，更不可能攜帶有大型攻城器械。”
李成靠在木桌邊，捂著右肩的傷口低聲道：“統轄的意思是，他們會急攻？”
“忽爾赤剛在前營折了斡兒答，又丟了全部重器，在軍中威信掃地。”葉無忌手指敲在沙盤邊緣，“換作你是忽爾赤，看著援軍主將趕來，你會如何做？”
青雲道長目光微動：“他急於立功贖罪，必定會在哈喇巴兒思接管全軍之前，搶先攻城。”
“道長說得不錯。”葉無忌直起身，開始調派防務，“李成，你帶硬弩營傷兵退入二道防線，清點弩箭，抓緊時間包紮修整。”
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“末將還能戰！”李成撐著桌案要站起來。
“這是軍令。”葉無忌按住他的肩膀，“硬弩營是建昌關的底牌，你們的手若廢在搬運滾木上，等會誰來射殺敵軍將領？”
李成咬牙抱拳：“末將遵命。”
“高壽，傳令全軍，所有重甲刀盾手全部登城。”葉無忌語調沉穩，“把城庫裡所有的猛火油罐、滾木、檑石全部搬上北關城頭。支起八口大鍋，把金汁給我燒沸。隻要蒙古人敢搭雲梯，就讓他們嘗嘗滾燙的滋味。”
周彪大聲應諾：“末將這就帶人去搬！”
軍令層層傳達下去，原本有些慌亂的守軍各司其職，腳步聲在石階上密密匝匝地響動起來。
……
關外十五裡，荒原連營。
兩千餘支火把在夜霧中連成一條火龍。
忽爾赤帶著殘部退回大營外圍，正好撞迎麵趕來的蒙古鐵騎中軍。
一隊身披重型鎖子甲的精銳騎兵簇擁著一名魁梧將領停在坡頂。
那將領方臉闊口，左耳垂掛著一枚碩大的金環，正是蒙古萬戶哈喇巴兒思。
哈喇巴兒思居高臨下打量著忽爾赤身後的殘兵敗將，目光落在後營那一片還在冒著黑煙的廢墟上，嘴角帶著一抹戲謔。
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