臘月二十三，糖瓜粘，也是小年。
漫天的大雪剛停歇下來，陽光照在岷江兩岸的積雪上，泛著白茫茫的光暈。
蜿蜒的古道上，兩千八百名灌縣黑甲騎兵列隊前行。
馬蹄踩在凍硬的泥雪上，發出整齊劃一的聲響。
在騎兵隊伍中央，是由上千頭騾馬和板車組成的龐大輜重隊。
數百輛大車上堆滿了沉甸甸的麻袋，裡麵裝的全是從善闡府暗倉繳獲的三萬石精糧，後麵還跟著上百輛載滿生鐵、銅料與各色戰利品的堅固大車。
葉無忌騎著一匹青驄馬，身上換了一件半舊的青布棉袍。
左肩處的傷口經過這些日子的調理，已經結了厚厚的血痂，但若是幅度過大，經脈依舊會傳來絲絲鈍痛。
黃蓉騎著一匹白馬與他並轡而行。
她穿著一身月白色滾細狐毛的夾襖，外罩一件青緞披風，三十餘歲的婦人身段在冬衣下依舊顯得豐腴婀娜，腰肢收得極細，領口處露出一截白皙細膩的修長脖頸，在雪光映照下格外晃眼。
她手裡挽著馬韁，目光不時掃過身側的青年，眼底帶著幾分掩飾不住的關切。
楊過則提著玄鐵重劍走在隊伍另一側，正拿著一份名冊，仔細清點著沿途各哨卡的換防記錄。
隊伍後方，跟著一輛加裝了厚重毛氈的防震暖車。車廂底部鋪了三層軟褥，四周還掛著炭盆。
車簾忽然被一隻白嫩的手掌掀開。
段明珠探出半個身子，她右臂上還固定著夾板，身著一襲深紫色的緊身胡服，上身飽滿挺拔的曲線被皮腰帶勾勒得極為紮眼，胸前隨著呼吸微微起伏。
她那張明豔英氣的俏臉上褪去了早先的病容，眉宇間帶著大理女子特有的潑辣與好奇。
“葉無忌，這就是你天天掛在嘴邊的灌縣？”段明珠朝前方張望了幾眼，嗓音清脆，“前頭除了幾座破山頭，什麼都瞧不見。本郡主在大理聽人說，你這地方半年前還是個流民滿地跑的窮鄉僻壤，連買幾斤粗鹽都要看官府的臉色。”
葉無忌勒了勒韁繩，放慢馬速等馬車跟上來，側頭笑道：“郡主娘娘，說話留點口德。等會兒轉過前麵那座馬頭山，你若是把下巴驚掉了，可別求著我給你接回去。”
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黃蓉在旁輕笑出聲，美眸橫了葉無忌一眼：“你少在明珠妹子麵前吹噓。這一個月咱們不在城裡，大柱和程師妹能不能壓住局麵還未可知。臨走前留下的那點存糧和石炭，說不定早就見底了。”
“蓉兒，對自己教出來的兵，總得有點信心。”葉無忌搓了搓手，眼底透著篤定。
馬隊緩緩拐過山口。
段明珠漫不經心地將視線投向前方平原，然而下一刻，她臉上的調笑徹底僵住，整個人怔在車窗前。
展現在眼前的，根本不是什麼殘破貧瘠的邊陲小縣。
平原之上，十幾座三丈多高的紅磚圓筒高爐拔地而起，頂端正冒著滾滾的白色水汽與黑色煙塵。爐火將半邊天空映得發紅，遠遠便能聽見沉悶有力的風箱呼嘯聲。
高爐四周，是數百間整齊排列的紅磚排房，橫平豎直如同一張巨大的棋盤，將整片河灘劃分得井井有條。
寬闊的碎石路麵上，數十輛裝滿黑石炭和青灰粉末的雙輪木車往來穿梭，身穿厚麻布棉襖的工匠們挽著袖子，喊著整齊的號子在工地上搬運條石。
那些排房的屋頂既不是稻草，也不是昂貴的青瓦，而是一種規整平滑的青灰色薄板，在冬日殘陽下泛著冷硬的光澤。
“那些大煙囪……到底是什麼東西？”段明珠伸手指著遠處的高爐，眼珠子幾乎定住了，“大理城裡最好的銅坊，也沒有這般陣仗！還有那些紅色的房子，怎麼能砌得那麼平整？”
葉無忌收緊韁繩，指著排房笑道：“那是燒水泥的高爐和磚窯。紅磚砌牆，水泥抹縫，隻要三天就能封頂。你眼前這片地方，一個月前還是一片爛泥灘。”
段明珠咽了一口唾沫，目光順著平原繼續往前看，心頭的震動更是難以複加。
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