臘月二十四，掃房子。
打掃完衛生之後已是午後，不多時天上的大雪轉成了細碎的冰粒，打在縣衙後堂的青瓦上，發出一陣密集的沙沙聲。
屋裡四個大炭盆燒得通紅，銀絲炭沒有半點煙氣，整間正廳被烘烤得溫暖如春。
屋子正中央擺了一張寬大的八仙桌，桌子正中架著一口紅銅子母火鍋。
外圈翻滾著紅亮濃稠的牛油辣湯，乾辣椒與大紅袍花椒在滾湯裡翻騰；內圈的小鍋裡則是清亮的雞架骨頭菌菇高湯，漂浮著紅棗與枸杞。
桌子四角整齊碼著一盤盤切得薄如蟬翼的鮮羊肉片、帶霜的黃牛肉、脆嫩的牛毛肚，還有暖棚裡剛割下來的嫩綠菠菜與蒜苗。
柳素娘身著一襲海棠紅的齊胸襦裙，外麵套了件靛藍色的滾邊坎肩。
她彎著腰，手中握著銀漏勺，正細致地將燙熟的牛肉撈進白瓷盤裡。
她這般微俯著身段，後背繃出一段極誘人的腰線，胸前那一片豐腴雪白在燭光下顯得晃眼奪目，整個人透著成熟婦人特有的水靈與柔媚。
“大人，這片牛百葉燙得剛好，七上八下受了熱，脆生得很，您先嘗嘗。”
柳素娘轉過頭，嗓音柔得能滴出蜜水來，眼波盈盈地將瓷盤捧到葉無忌手邊。
葉無忌手裡握著一雙長竹筷，就著她的手夾起毛肚在芝麻香油碟裡滾了一圈，塞進嘴裡大嚼，熱油與麻辣的滋味在舌尖炸開。
“地道，還是素娘的手藝合我胃口。”
葉無忌讚了一聲，右手順勢在柳素娘豐潤的腰側輕捏了一記。
柳素娘雙頰浮現出兩抹粉紅，羞怯地低下頭，身子軟軟地倚著桌沿，任由他占便宜，眉眼間全是順從。
“咳。”
一聲清脆的咳嗽聲從對麵傳來。
程英換了一件月白色的素緞小襖，下著淡青色百褶長裙。
她手裡捏著一塊刻著朱紅“中”字的楠木方塊，神色端莊清麗，眼瞼微抬掃了葉無忌一眼：“統轄，桌上還擺著正事呢。大理送來的賬目對到一半，你倒先吃上了。”
在程英身旁，段明珠單手抓著一把楠木骨牌，右臂雖然吊著夾板，整個人卻坐得筆直。
她穿著一身深紫色的窄袖胡服，胸前高高鼓起，皮腰帶把纖細的腰身勒得極緊，修長的大腿大喇喇地踩在繡墩的橫杠上。
“程姑娘，大過年的算什麼賬？天塌下來也有這小子頂著。”
段明珠抓起一張牌，在桌麵上啪地一扣，“二條！葉無忌，你剛才教的這個什麼麻將，到底怎麼才算胡牌？本郡主手裡全是一色兒的條子，怎的還不能收銀子？”
黃蓉坐在上首，解了外罩的狐裘披風，裡頭是一件合體的月白色小襖。
三十餘歲的身段豐滿窈窕，領口微敞，露出一截如玉般修長白皙的頸項。
她修長的玉指在骨牌上輕輕一搭，將牌麵推倒，慢條斯理地笑道：“明珠妹子，你那是缺了對子做將。不好意思，清一色，自摸七對。承讓了，每人三十兩紋銀。”
段明珠低頭看了一眼黃蓉推開的牌麵，眉頭緊緊擰在一起：“黃幫主，你這手氣未免也太好了些？連著坐了三把莊，我這腰包裡的金瓜子都快輸見底了！”
黃蓉抿唇輕笑，眼底閃過一絲聰慧的戲謔：“打牌靠的是算計。你手裡扣著四張萬字不放，防著我吃碰，卻不知我早已換了聽口。打仗講虛實，摸骨牌也是一樣的道理。”
站在一旁的唐婉兒頂著兩個淡淡的黑眼圈，手裡還握著一把用來打磨木料的小銼刀。
她穿著一件鹿皮坎肩，飽滿結實的胸口隨著喘息起伏，沒好氣地把一把剔透的牛骨骰子拍在桌上。
“姓葉的，為了給你趕製這副楠木嵌牛骨的麻將牌，本小姐在工坊裡熬了一整夜！”
唐婉兒雙手叉腰，氣鼓鼓地瞪著葉無忌，“你倒好，左擁右抱吃著熱鍋子，連句辛苦都不說！剛才司空絕拿走了十把連弩的機括圖紙，你答應我的五萬斤上好精鐵，到底什麼時候撥下來？”
葉無忌咽下口中的羊肉，放下筷子，看著唐婉兒那張蹭了點黑灰卻依舊俏麗的臉蛋，大笑起來：“唐大小姐，大過年的談什麼鐵料。來，坐我旁邊，嘗嘗這剛出鍋的肥牛。你這身子骨太瘦了，得多補補，不然往後連重弩都拉不開。”
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