沈若錦睜開眼睛，從床榻上坐起。葉神醫遞來一碗湯藥，藥汁漆黑，散發著苦澀的氣味。沈若錦接過碗，一飲而儘，藥液灼燒著喉嚨，帶來一絲微弱的熱量。她下床，走到窗邊。窗外，夜色如墨，星辰被霧氣遮蔽，隻有黑袍人營地中的祭壇散發著詭異的紫光。五百精銳已經在西門內集結完畢，他們沉默地站立著，像五百尊石像。清風站在隊伍最前方，左肩包紮著紗布，但眼神銳利。沈若錦深吸一口氣，推開房門。走廊裡，蘇老和林將軍正在等候。“準備好了？”蘇老問。沈若錦點頭，沒有說話。她走向樓梯，腳步聲在寂靜的夜裡格外清晰。樓下，五百雙眼睛同時看向她。
“出發前，我有話要說。”沈若錦的聲音不高，但清晰地傳到每個人耳中。
她走到隊伍前方，月光從雲層縫隙中漏下，照在她蒼白的臉上。她的身體依然虛弱，每走一步都像踩在棉花上，但她的脊背挺得筆直。
“今夜，我們要去做一件九死一生的事。”沈若錦的目光掃過每一張臉，“潛入黑風穀，燒掉黑袍人的糧草。如果成功，圍城之敵將不得不退兵，這座城裡的八萬軍民就能活下來。如果失敗……”
她停頓了一下。
“我們都會死。”
五百人沉默著，沒有人說話，但也沒有人退縮。他們的眼神在黑暗中閃著光，那是視死如歸的光。
“我不強迫任何人。”沈若錦繼續說，“現在退出，沒有人會責怪你。這是送死的任務，留下來，是情分；離開，是本分。”
隊伍依然沉默。
三息之後，一個年輕士兵向前邁出一步：“大小姐，我爹娘都在城裡。黑袍人要是破城，他們都活不了。我留下。”
“我留下。”
“我也留下。”
“算我一個！”
聲音此起彼伏，沒有一個人後退。沈若錦看著他們，眼眶微微發熱。這些士兵，有些是沈家舊部，有些是城中招募的壯丁，有些甚至隻是普通的百姓。但他們此刻站在一起，為了同一個目標。
“好。”沈若錦的聲音有些沙啞，“那我向你們保證——隻要我沈若錦還有一口氣，就會帶你們回來。現在，檢查裝備。”
隊伍開始最後一次檢查。火油罐、弓弩、短刀、繩索、乾糧……每一樣東西都被仔細檢查。清風走到沈若錦身邊，壓低聲音：“大小姐，你的身體……”
“撐得住。”沈若錦打斷他，“開始吧。”
她閉上眼睛，雙手在胸前結印。
體內，那縷微弱的金色光芒開始流轉。那是乾坤印殘留的氣息，是她燃燒十年壽命換來的力量。光芒從她掌心溢出，起初隻是一點，然後逐漸擴散，像水波般蕩漾開來，籠罩住整個隊伍。
五百人的身影開始變得模糊，仿佛融入了夜色。
隱身術。
這是沈家祖傳秘術之一，需要消耗施術者的本源之力。沈若錦的臉色以肉眼可見的速度變得更加蒼白，額頭上滲出細密的汗珠。她咬緊牙關，維持著法術的運轉。
“走。”她低聲說。
清風一揮手，隊伍開始移動。
五百人，卻幾乎沒有發出任何聲音。他們的腳步輕得像貓，呼吸被刻意壓低。金色的微光籠罩著他們，讓他們在夜色中近乎隱形。沈若錦走在隊伍中間，每一步都像踩在刀尖上。體內的劇痛一陣陣襲來，她感覺自己的五臟六腑都在燃燒，但她不能停下。
西門緩緩打開一條縫隙。
城外，黑袍人的營地燈火稀疏，大部分士兵已經休息，隻有巡邏隊在營地外圍來回走動。祭壇方向的紫光越來越盛，吟唱聲在夜風中飄蕩，帶著一種令人不安的韻律。
隊伍悄無聲息地穿過城門縫隙，融入黑暗。
沈若錦的呼吸越來越急促。隱身術的消耗遠超她的預期，體內的金色光芒正在迅速黯淡。她強行催動最後的力量，喉嚨裡湧上一股腥甜，被她硬生生咽了回去。
不能倒下。
至少……不能在這裡倒下。
隊伍貼著城牆根移動，避開巡邏隊的視線。遠處傳來戰馬的嘶鳴聲，有黑袍士兵在營地邊緣生火取暖，火光映出他們猙獰的麵具。沈若錦屏住呼吸，帶領隊伍從兩處營地之間的縫隙穿過。
一百步。
兩百步。
三百步。
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